Han desarrollado una leche compleja para proteger a sus crías en rápido crecimiento
Investigadores de la Universidad de Gotemburgo han descubierto que la leche de las focas grises del Océano Atlántico puede ser más potente que la leche materna humana.
Un análisis de la leche de foca reveló aproximadamente un 33 % más de moléculas de azúcar que en la leche materna humana. Muchos de estos azúcares son únicos y podrían allanar el camino para fórmulas infantiles aún mejores.
Durante los 17 días que maman las crías de foca gris, necesitan poner en funcionamiento su sistema digestivo y desarrollar un sistema inmunológico que las proteja contra enfermedades y otros peligros que pueden encontrar en el Atlántico Norte. Es razonable sospechar que la leche materna está extremadamente refinada para lograr esta función. Un nuevo estudio demuestra que, efectivamente, así es.
"Nuestro análisis demuestra que la leche de foca gris es extraordinaria. Identificamos 332 diferentes moléculas de azúcar, o azúcares, en comparación con las aproximadamente 250 presentes en la leche humana. Dos tercios eran completamente desconocidas. Algunas de estas moléculas tenían un tamaño inédito de 28 unidades de azúcar, lo que supera las unidades de azúcar más grandes conocidas en la leche materna humana, que tienen un tamaño de 18 unidades, afirma Daniel Bojar", profesor titular de bioinformática.
Protege contra las bacterias
Los oligosacáridos son un tipo de azúcar presente en la leche de todos los mamíferos y que contribuye al desarrollo y la salud de las crías. Estos azúcares desempeñan importantes funciones, como la protección contra virus y bacterias, el cultivo de la flora inicial de microorganismos del organismo y el desarrollo del estómago y el tracto intestinal.
A pesar de su importancia, existen lagunas en nuestro conocimiento sobre la diversidad del azúcar de la leche en los animales, principalmente porque se ha realizado un número limitado de estudios en mamíferos no humanos.
"Por primera vez, hemos podido analizar los azúcares de la leche de un mamífero salvaje durante todo el período de lactancia. Esto es importante porque la composición de la leche cambia a medida que el ternero envejece", afirma Bojar.
Los cambios en la leche
Se recolectó leche en varias ocasiones de cinco focas grises salvajes en la costa de Escocia durante su período de lactancia. Mediante espectrometría de masas, los investigadores lograron caracterizar estructuralmente 240 de los azúcares encontrados. Mediante una combinación de análisis y modelos de IA, el estudio también revela que la composición de la leche de foca experimenta cambios coordinados a lo largo del período de lactancia, de forma similar a la de la leche humana.
"Los azúcares se unen a diversas proteínas presentes, por ejemplo, en el sistema inmunitario. Hemos probado las moléculas de azúcar recién descubiertas en células inmunitarias humanas y hemos descubierto que pueden regular la respuesta celular a diversas amenazas. Los hallazgos sugieren que los mamíferos marinos salvajes, expuestos a condiciones ambientales extremas y a peligros externos, han desarrollado una leche compleja para proteger a sus crías en rápido crecimiento", afirma Bojar.
Refuerzo para el sistema inmunitario
Este análisis también mostró que varias de las moléculas de azúcar tienen poderosas propiedades contra las bacterias que causan enfermedades.
La investigación abre el camino para el descubrimiento de nuevos compuestos bioactivos con posibles aplicaciones en la nutrición infantil, el control de infecciones y el apoyo del sistema inmunológico.
En el futuro, estas moléculas de azúcar recién descubiertas podrían añadirse a los sucedáneos de la leche materna para fortalecer el sistema inmunitario de los bebés. Los azúcares de la leche también podrían administrarse a adultos para mantener sano el sistema gastrointestinal.
"El estudio destaca el potencial biomédico sin explotar que se esconde en especies silvestres poco estudiadas. Nuestro grupo de investigación es el único en el mundo que analiza a esa profundidad los azúcares de la leche de estos mamíferos no caracterizados mediante espectrometría de masas. Hemos hecho esto con 10 diferentes mamíferos y encontramos moléculas de azúcar únicas en cada ocasión. Continuaremos. Tenemos leche de otros 20 mamíferos en el congelador", dice Bojar.
El estudio se ha publicado en Nature Communications: Seal milk oligosaccharides rival human milk complexity and exhibit functional dynamics during lactation
