Consumen una mayor biomasa de especies objetivo compartidas que la capturada por las pesquerías
En junio de 2024 el gobierno canadiense levantó la moratoria a la pesca del bacalao del norte en Terranova y Labrador después de 32 años. La decisión fue controvertida porque las poblaciones de bacalao no se habían recuperado desde su desplome a principios de la década de 1990.
El colapso de las poblaciones de bacalao del Atlántico en Terranova y Labrador tuvo un enorme impacto en el tejido económico y social de la provincia. La posterior moratoria pesquera de 1992 dejó sin trabajo a casi 30.000 personas de la provincia.
Se han propuesto varias explicaciones para el estancamiento de la recuperación del bacalao, incluidas las condiciones ambientales, la sobrepesca histórica y la disponibilidad de presas.
Otra explicación señala la depredación por parte de las focas arpa como la razón por la cual las poblaciones de bacalao se han mantenido bajas. Sin embargo, dada la gravedad de la sobrepesca histórica, el crecimiento de la población de bacalao del Atlántico podría verse afectado por diversos factores.
La población de focas arpa del Atlántico Noroeste se estimó en 4,4 millones en 2024, la segunda mayor del mundo. Los pescadores llevan mucho tiempo preocupados por la cantidad de pescado que consumen las focas arpa. Sin embargo, un estudio de Pesca y Océanos Canadá de 2014 concluyó que las focas arpa no tienen un impacto significativo en la población de bacalao del norte.
"El gobierno canadiense escuchó las preocupaciones de los pescadores sobre el impacto de las focas en las poblaciones de peces. En septiembre de 2023, el Departamento de Pesca y Océanos anunció financiación para la investigación científica independiente sobre focas. Gracias a esta oportunidad de financiación, contraté al investigador postdoctoral Pablo Vajas y a la estudiante de maestría Hannah West para profundizar en el tema", dice Tyler Eddy, investigador científico del Instituto de Pesca y Marina de la Universidad Memorial de Terranova.
Imagen: Se muestran barcos pesqueros en St. John's, Terranova y Labrador. El colapso de las poblaciones de bacalao del Atlántico en Terranova y Labrador tuvo un enorme impacto en el tejido económico y social de la provincia.
Sobrepesca histórica
La magnitud y la duración de la sobrepesca aumentan el tiempo que las poblaciones de peces necesitan para recuperarse. Para 1993, el bacalao del norte había disminuido en un 99 % de su biomasa histórica, mientras que las demás poblaciones de bacalao del Atlántico de Terranova disminuyeron entre un 77 % y un 95 %. Durante la moratoria pesquera impuesta a la flota pesquera de altura, la pesca costera y recreativa continuó operando, pero las capturas pesqueras fueron muy bajas.
El capelán, un pequeño pez forrajero que constituye una presa importante para el bacalao y otros depredadores, está vinculado al crecimiento de su población y se incluye en la evaluación de la población de bacalao del norte. La población de capelán también se desplomó en la década de 1990 y no se ha recuperado a los niveles previos al colapso, lo que limita la productividad del ecosistema. Se desconoce por qué no se ha recuperado.
¿Las focas arpa comen más de lo que se captura?
Las focas arpa consumen diversos alimentos; su dieta varía según la disponibilidad de presas, la temporada, la ubicación y el momento. En el estudio de Tyler Eddy, se comparó estimaciones de dieta a partir de análisis del contenido estomacal de 7.710 focas arpa, así como análisis de laboratorio de tejido muscular mediante ácidos grasos e isótopos estables.
En general, los hallazgos contaron una historia consistente: las focas arpa son generalistas y se alimentan de una variedad de presas, entre ellas la platija americana, el bacalao del Ártico, el bacalao del Atlántico, el arenque del Atlántico, el capelán, la platija, el gallineta nórdica, la lanza de arena, el camarón, el calamar y el zooplancton. Los investigadores incorporaron estos resultados a un modelo de red trófica de interacciones entre depredadores y presas para calcular el consumo total de presas por parte de las focas arpa y su contribución a la mortalidad. Luego compararon estas tasas de consumo y mortalidad con las de la pesca.
El análisis reveló que las focas arpa consumen una mayor biomasa de especies objetivo compartidas que la capturada por las pesquerías. Las tasas de consumo de focas arpa fueron 24 veces superiores a las tasas de captura de bacalao del Atlántico, fletán negro y platija americana entre 2018 y 2020.
Imagen: En 1993, el bacalao del norte había disminuido en un 99 por ciento de su biomasa histórica, mientras que las demás poblaciones de bacalao del Atlántico de Terranova disminuyeron entre un 77 y un 95 por ciento.
También se descubrió que las focas arpa causaron 17 veces más muertes de especies objetivo compartidas que la pesca. Las evaluaciones de poblaciones han reportado niveles elevados de mortalidad natural del bacalao del norte desde el colapso. La investigación reveló, de forma consistente, que el impacto de las focas arpa en otras especies del ecosistema ha aumentado desde el colapso de las poblaciones de peces.
La población de focas arpa ha disminuido un 41% desde 1998, cuando alcanzó un máximo de 7,5 millones. Esto ha ocurrido al mismo tiempo que el número de focas arpa capturadas por su carne y pieles también ha disminuido. Recientemente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado a las focas arpa como casi amenazadas debido a la pérdida de hielo marino en el Ártico.
Ecosistemas marinos en un mundo cambiante
Los ecosistemas marinos de Terranova y Labrador son muy dinámicos. Desde el colapso del bacalao, los ecosistemas han sido menos productivos, lo que ha provocado una disminución de la población de focas arpa y ha limitado la recuperación de las poblaciones de peces colapsadas.
A pesar de la disminución del número de focas arpa, los hallazgos muestran que la depredación de las focas arpa sigue siendo un factor importante que debería incluirse en las evaluaciones de las poblaciones de bacalao del Atlántico.
Cabe señalar que el cambio climático es un factor adicional que afecta a los ecosistemas marinos y la pesca. Ahora más que nunca, es crucial monitorear la productividad de las poblaciones de peces y los ecosistemas marinos para lograr una gestión sostenible de los recursos.
El estudio se publicó en la revista Marine Ecology Progress Series: Harp seals have a greater impact than fisheries on the stalled cod recovery in Newfoundland and Labrador
