Cámara submarina filma cómo transmite habilidades de búsqueda de alimento a su cría
La mayoría de las focas dan a luz a una cría aproximadamente en la misma época cada año, y las destetan y las mandan a su solitario viaje dentro de los 12 meses de un ciclo anual.
Los leones marinos australianos (Neophoca cinerea) son diferentes. Tienen un ciclo reproductivo de 18 meses, desincronizado con las estaciones, lo que ha intrigado a los científicos durante años.
Por lo tanto, en comparación con otras focas, las madres leonas marinas australianas dedican seis meses o más a amamantar a sus crías. La razón sigue siendo un misterio.
En nuevo estudio, los científicos grabaron imágenes de una madre leona marina australiana llevando a su cría de 11 meses en un viaje de 8 horas al mar en busca de alimento. Estas imágenes proporcionan la primera evidencia directa de que las madres leonas marinas australianas transmiten habilidades de búsqueda de alimento a sus crías, lo que podría haber contribuido a la singularidad de la vida y los patrones reproductivos de esta criatura en peligro de extinción.
Imagen derecha: Mapa que muestra el viaje de la madre leona marina con su cría, comparado con su viaje en solitario. Crédito: Angelakis et al. / Revista Australiana de Zoología, CC BY-NC
Lo que mostró una cámara de focas
Para observar más de cerca cómo los leones marinos australianos mantienen a sus crías, colocaron una cámara submarina, un rastreador GPS y una grabadora de buceo a una madre leona marina de 8 años de la colonia de Seal Bay en la Isla Canguro en el sur de Australia.
Unos días después, cuando la madre regresó a la colonia desde el mar, recogieron los dispositivos, descargaron los datos y revisaron la grabación de la cámara. Obtuvieron increíbles imágenes de la madre y su cría buceando juntas en el mar y buscando alimento en diferentes hábitats, como jardines de esponjas, arrecifes de algas y extensas llanuras arenosas.
"Incluso tuvimos la suerte de recoger imágenes de la madre capturando una sepia gigante y llevándola a la superficie para devorarla, con la cría cerca durante toda la captura", dice Nathan Angelakis, candidato a doctorado en Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Adelaida.
Este hallazgo sugiere que las madres leonas marinas australianas utilizan el aprendizaje social para transmitir a sus crías habilidades de búsqueda de alimento y pueden mostrarles cómo localizar, capturar y consumir presas.
Imagen: Imágenes fijas de la cámara acoplada a una hembra adulta de león marino australiano, que muestran a su cría (a) desplazándose por un hábitat de jardín de esponjas, (b) nadando sobre arena desnuda, (c) ascendiendo y (d) en la superficie. Angelakis et al. / Revista Australiana de Zoología, CC BY-NC
Muchas criaturas marinas aprenden de sus madres
Este aprendizaje social del comportamiento de búsqueda de alimento, transmitido de madre a cría, es bien conocido en otros mamíferos marinos.
Las madres delfines nariz de botella enseñan a sus crías a usar esponjas cuando buscan alimento en el fondo marino. Las orcas y las nutrias marinas también heredan sus preferencias alimentarias.
En estas especies, se cree que este aprendizaje social del comportamiento es fundamental para la crianza de los cachorros, ayudándolas a aprender a cazar presas desafiantes o a cazar en hábitats diversos.
Los científicos han especulado anteriormente sobre la posibilidad de que las focas utilicen el aprendizaje social al criar a su descendencia. Sin embargo, ha sido difícil encontrar evidencia directa de estos comportamientos.
Investigaciones anteriores sugieren que las crías de león marino australiano requieren mucha experiencia y conocimiento de las zonas de alimentación para cazar con éxito [PDF]. Por lo tanto, los meses adicionales que pasan con sus madres les brindan la oportunidad de desarrollar sus habilidades de búsqueda de alimento mientras las acompañan en sus viajes por mar.
Vídeo: Leona marina y su cría en busca de alimento. Crédito: Nathan Angelakis, CC BY-NC
Aprendizaje social y biología
El vídeo recopilado en este estudio ofrece una novedosa y emocionante perspectiva sobre los factores evolutivos y ecológicos que podrían haber contribuido a configurar el singular ciclo reproductivo de 18 meses y la vida del león marino australiano. El aprendizaje social podría ser un importante componente del desarrollo del comportamiento de búsqueda de alimento en las crías de león marino australiano.
Las madres leonas marinas australianas se encargan exclusivamente de la crianza de sus crías, por lo que son fundamentales para su supervivencia y el éxito de las poblaciones de leones marinos australianos. Los leones marinos australianos están en peligro de extinción, con una disminución de sus poblaciones de más del 60 % en los últimos 40 años.
"La investigación continua con cámaras submarinas mejorará nuestro conocimiento sobre la singular vida de los leones marinos australianos. Comprender la ecología y la biología evolutiva de la especie es fundamental para proteger sus poblaciones en el futuro", añade Angelakis.
Los hallazgos se publicaron en el Australian Journal of Zoology: Evidence for social transmission of foraging behaviour in the Australian sea lion
