Los lobos marinos son solo una de las muchas especies afectadas por el enredo
Una nueva investigación de la Universidad de Monash y Phillip Island Nature Parks está utilizando tecnología de drones térmicos e infrarrojos para detectar enredos de desechos marinos en los lobos marinos australianos.
El enredo es una amenaza creciente para la vida silvestre marina, como las focas y los lobos marinos, con impactos bien documentados que incluyen lesiones, movimiento restringido y mayor gasto de energía.
El estudio utilizó cámaras a color (RGB) transportadas por drones e imágenes infrarrojas térmicas (TIR) para detectar enredos en lobos marinos australianos en Seal Rocks, al suroeste de Phillip Island en Victoria.
Los resultados de 54 estudios con drones indicaron que los enredos eran claramente visibles en el TIR portátil debido al elevado calor en el lugar del enredo. Se observaron anomalías térmicas similares en el 81 % de las detecciones de enredos de desechos marinos con drones RGB+TIR, con un 95 % de coincidencia entre los revisores.
El autor principal, Adam Yaney-Keller, candidato a doctorado de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash, dijo que este estudio presenta el primer uso de imágenes TIR transportadas por drones para detectar enredos de desechos en la vida silvestre.
Imagen: Los estudios con drones de dos colores y térmicos mejoran la detección de enredos de desechos marinos en lobos marinos. Crédito: Marine Pollution Bulletin (2026). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2026.119456
"Nuestros hallazgos demostraron que los enredos no solo tienen una señal de calor que podemos ver en la térmica, sino que también podemos detectar esta señal a más de 50 metros de altura utilizando un dron, lo que facilita la detección de enredos y causa menos perturbaciones a los lobos marinos en el área de reproducción", dijo Yaney-Keller.
"Lo más importante es que se detectaron enredos en líneas de pesca en las imágenes duales RGB+TIR de los drones, mientras que con los métodos anteriores basados en drones estos tipos de delgados o transparentes materiales a menudo se pasaban por alto".
"Los lobos marinos son solo una de las muchas especies afectadas por el enredo. Pero dado que pasan tiempo tanto en tierra como en el mar, podemos usarlos como indicador del problema para toda la vida marina. Al mejorar las técnicas de detección y rescate, tenemos una mejor idea de la gravedad real de este problema en nuestros océanos".
Seal Rocks es el sitio de reproducción de lobos marinos australianos más grande del mundo, donde existe una alta prevalencia de enredos, especialmente con líneas de pesca. Esta nueva tecnología ha mejorado la detección de enredos y ofrece mayores oportunidades para proteger a la fauna silvestre de daños involuntarios.
Un inesperado resultado de la investigación fue que otras lesiones, como mordeduras de tiburón, también fueron claramente visibles en las imágenes térmicas, lo que significa que la técnica se puede utilizar para proyectos de monitoreo más grandes en todo el ecosistema marino.
Imagen: Imágenes de ejemplo en RGB (1) y TIR (2) captadas desde un dron de lobos marinos australianos actualmente enredados en Seal Rocks, Victoria, Australia. Crédito: Marine Pollution Bulletin (2026). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2026.119456
Rebecca McIntosh, científica marina de los Parques Naturales de Phillip Island, afirmó que el uso de drones térmicos para escanear colonias de lobos marinos es un gran avance para la conservación. "Esta tecnología nos permite ver desde el aire sutiles señales térmicas que revelan lesiones y enredos que normalmente son difíciles de detectar".
"Esto significa que podemos detectar focas en riesgo con mayor antelación, intervenir con mejor información y, en última instancia, mejorar el bienestar de los individuos y comprender mejor las tendencias de enredos y su impacto en la población en su conjunto".
Los investigadores ya han comenzado a compartir su técnica con la comunidad científica marina en general, y recientemente probaron la misma tecnología con éxito en la Ciudad del Cabo y el Acuario Two Oceans en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, con lobos marinos del Cabo, con resultados similares.
"Al combinar la innovación con nuestro compromiso de larga data con la conservación de la vida silvestre marina, estamos obteniendo una imagen más clara de cómo los desechos marinos pueden afectar a las colonias de focas y qué podemos hacer para protegerlas", dijo la Dra. McIntosh.
El estudio se ha publicado en el Marine Pollution Bulletin: Dual colour and thermal drone surveys improves detection of marine debris entanglements in fur seals
