Con una captura anual de 4.800 focas, se prevé que la población se extinga a más tardar en 2070
La capacidad de carga del Mar Báltico podría soportar una población de focas del doble de su tamaño actual, pero las cuotas de caza y el peso medio del arenque báltico afectan en gran medida al futuro de las focas.
Un reciente estudio proporciona una nueva estimación de la capacidad de carga de la población de focas grises del Báltico y directrices precisas para los responsables de la toma de decisiones a la hora de determinar las cuotas de caza.
La población de focas grises del Báltico sufrió un descenso histórico en la década de 1970, hasta alcanzar unos 3.000 ejemplares, debido a la caza excesiva y la proliferación de organoclorados (como el DDT y los PCB) utilizados en pesticidas y pinturas. Al mismo tiempo, la población de la otra especie de foca del Mar Báltico, la foca anillada del Báltico, se redujo drásticamente hasta los 5.000 ejemplares.
Tras estos reveses, la caza de focas fue prohibida en el Mar Báltico en la década de 1980 y se reguló el uso de sustancias nocivas para estos animales. Gracias a estas medidas, las poblaciones de focas comenzaron a crecer.
Un estudio dirigido por la Universidad de Helsinki analiza la evolución de las poblaciones de foca gris del Báltico. Desde la década de 1970, la población de foca gris del Báltico ha crecido hasta alcanzar los 57.000 ejemplares.
El estudio liderado por la Universidad de Helsinki también reveló el impacto del peso del arenque en el crecimiento de la población de focas. A medida que el peso promedio del arenque continúa aumentando, el número de crías de foca podría crecer hasta un 10 % anual.
Imagen: El modelo poblacional integrado bayesiano de focas grises del Báltico (Halichoerus grypus grypus) informa sobre la capacidad de carga de la población y el impacto del arenque del Báltico (Clupea harengus membranas) en la reproducción. Crédito: Ecological Modelling (2026). DOI: 10.1016/j.ecolmodel.2026.111666
Los investigadores estiman que la capacidad de carga del mar Báltico podría soportar el doble de la población actual de focas, es decir, unos 120.000 ejemplares en total. Esta nueva estimación de la capacidad de carga es un 30 % mayor que una estimación anterior basada en estadísticas de caza de principios del siglo XX.
Los investigadores aplicaron el mismo modelo estadístico que utilizaron en su estudio sobre la población de focas anilladas del Báltico, publicado en la primavera de 2025.
Las técnicas modernas permiten la modelización digital de poblaciones, lo que posibilita la estimación de cómo cambia la población en respuesta a factores externos como la presión de la caza. El modelo combina varios conjuntos de datos a largo plazo, incluidos censos aéreos y estadísticas de caza, así como muestras recogidas de focas muertas. En conjunto, proporcionan una imagen más precisa de la población de focas que cualquier conjunto de datos por sí solo.
Aumentar la cuota de caza pondría en peligro a la foca gris del Báltico
En el mismo estudio, los investigadores evaluaron los efectos de diferentes potenciales cuotas de caza sobre la población de focas grises del Báltico.
Imagen: (A) Procesos anuales importantes de la foca gris del Báltico y la temporada de caza correspondiente. (B) Las subdivisiones del CIEM que abarcan el Mar Báltico. Crédito: Ecological Modelling (2026). DOI: 10.1016/j.ecolmodel.2026.111666
"Nuestro modelo predice que la población de focas grises del Báltico puede seguir siendo viable con la cuota de caza anual combinada actual de aproximadamente 3.050 individuos en Finlandia, Suecia y las Islas Åland. Sin embargo, con una cuota de caza anual que aumente a 3600 ejemplares, la probabilidad de extinción aumentaría considerablemente. Con una captura anual de 4.800 focas, se prevé que la población se extinga a más tardar en 2070", estima Jarno Vanhatalo, profesor de estadística de la Universidad de Helsinki.
Al mismo tiempo, la selectividad en la caza también tiene un impacto significativo en la dinámica poblacional. Si la caza se volviera selectiva, de modo que se capturaran más hembras, lo más probable es que la población disminuyera incluso con las actuales cuotas de caza.
Los resultados respaldan la toma de decisiones para establecer cuotas de caza para la foca gris del Báltico y apoyan los esfuerzos de conservación en el Mar Báltico y el trabajo de la Comisión de Protección del Medio Marino del Báltico (HELCOM).
La investigación se publicó en la revista Ecological Modelling: Bayesian integrated population model of Baltic grey seals (Halichoerus grypus grypus) informs on population carrying capacity and the impact of Baltic herring (Clupea harengus membras) on reproduction
