Se hizo famosa en julio de 2022 tras descansar en Hobart durante su periodo de muda de piel
Gemma Blackwood fue una de los muchos residentes de Hobart que viajaron a una playa cercana para ver a Neil, la foca, un animal que ha estado recibiendo atención mundial por su salvaje personalidad y sus divertidas travesuras.
La última llegada de Neil a Tasmania fue a finales de junio. Debido a su fama, un equipo de seguridad del ayuntamiento local se encargó de restringir el acceso peatonal al animal.
"Durante mi visita de ayer por la tarde, la gente observaba desde la distancia al dormido gigante. Un flujo constante de coches circulaba lentamente por la carretera, como en un safari improvisado", dice Blackwood, profesora de Medios de Comunicación en la Universidad de Tasmania.
"La criatura de una tonelada apenas se había movido en los dos días anteriores. Pero desde mi visita ha regresado al agua, y los responsables de la gestión de la fauna silvestre especulan ahora con la posibilidad de que haya abandonado Tasmania tras completar su proceso de muda".
"Mientras esperamos el regreso de Neil o su partida hacia aguas más australes, vale la pena reflexionar sobre el significado cultural que le hemos atribuido a este salvaje animal".
En realidad, se trata de una cría de elefante marino del sur de cinco años que regresa a la región para mudar de piel y descansar. Pero en nuestros corazones y en las redes sociales, se ha convertido en un popular héroe internacional.
¿Qué tiene él que ha causado tal furor en todo el mundo?
Un insólito encuentro con la naturaleza
En primer lugar, podemos fijarnos en nuestra perdurable fascinación por los encuentros con animales salvajes.
El legado de David Attenborough de décadas de documentales sobre la vida salvaje refleja el interés global que existe por los contenidos audiovisuales sobre animales salvajes.
En Australia, figuras públicas que se han convertido en embajadores de la vida silvestre, como el añorado "cazador de cocodrilos" Steve Irwin, su esposa Terri y sus hijos Bindi y Robert Irwin, han cautivado durante mucho tiempo tanto al público televisivo como al público en general, al acercarse a la naturaleza.
La trágica muerte de Steve en 2006 a causa de la picadura de una raya también demuestra el claro peligro de este tipo de encuentros, por mucha preparación que se tome.
Debido a estos peligros, los encuentros del público con animales salvajes suelen estar muy controlados, por ejemplo, en zoológicos, acuarios, parques de vida silvestre, circos y visitas guiadas. La reciente viralidad del pingüino bebé Pesto tuvo lugar dentro del acuario SEA LIFE de Melbourne.
Sin embargo, Neil es un animal libre que, debido a su gran tamaño, solo puede ser mínimamente controlado. Además, la naturaleza de sus visitas, que suelen ser de corta duración, implica que representa un riesgo relativamente bajo para los humanos.
Quizás una de las razones por las que Neil ha cautivado nuestra imaginación es porque evadió estos espacios controlados. Es raro tener un encuentro con animales salvajes que se dé en sus propios términos.
Comportamiento de foca
Un análisis de los memes de Neil que circulan actualmente en TikTok, Instagram y Facebook revela rápidamente el creciente estatus de héroe popular que ha adquirido la foca en internet.
Vídeos y reportajes publicados en internet muestran a la foca tumbada en medio de la carretera, interrumpiendo el tráfico, derribando señales de tráfico y gimiendo ruidosamente mientras los trabajadores intentan moverla.
Es fácil imaginar a Neil como un rebelde solitario que no sigue las reglas.
Con este fin, hemos visto grabaciones de Neil remezcladas con música metal, sobre todo con la letra de "A Day to Remember" que dice "falta al respeto a tu entorno" y el himno de Rage Against the Machine de 1992, "Killing in the Name".
En algunos vídeos graciosos, el torpe andar de Neil se acelera para mostrarlo cayendo sin parar sobre la carretera.
Su necesidad biológica de dormir profundamente durante la muda también se presenta como algo hilarante y obstinadamente perezoso.
En internet, las rebeldes travesuras de Neil han servido de base para que los usuarios comenten sobre temas tan diversos como el movimiento contra los centros de datos y la denuncia de políticos. Incluso hay artistas que crean imágenes de Neil como un icono desafiante y antisistema.
Un héroe digital
Por supuesto, estas interpretaciones están muy alejadas de la realidad de esta foca elefante salvaje. Neil no rompe las reglas porque sea un rebelde, sino porque no es humano.
Sin embargo, los héroes populares, incluso en forma de animales, aparecen en la cultura popular por una razón. Como argumentó el historiador marxista Eric Hobsbawm en su primera obra importante, Rebeldes primitivos (1959), estos ejemplos míticos pueden cumplir una función terapéutica, proporcionando un mecanismo de defensa contra las asfixiantes normas e inhibiciones de una sociedad.
Podría decirse que también reflejan, o representan, los deseos inconscientes de una comunidad. En otras palabras, tal vez amamos a Neil porque envidiamos su libertad.
Tal vez nuestra admiración sugiere que nosotros también deseamos vivir un poco más a nuestra manera.
