Las focas son los únicos mamíferos que oyen igual de bien tanto en el aire como en el agua
Gracias a una investigación pionera liderada por científicos del Museo de Historia Natural de Londres, se ha revelado el secreto de cómo pueden oír las focas en el aire y en el agua.
Los humanos y otros mamíferos terrestres oyen mediante la transmisión de ondas sonoras desde el tímpano hasta la cóclea, donde las vibraciones se convierten en señales neuronales. Sin embargo, bajo el agua, este sistema falla porque la bolsa de aire detrás del tímpano refleja casi todo el sonido.
Las focas son los únicos mamíferos que oyen igual de bien tanto en el aire como en el agua, lo que ha llevado a los científicos a investigar cómo lo consiguen.
Mediante el análisis por microtomografía computarizada de más de 200 ejemplares de focas vivas y fósiles, los investigadores descubrieron que la respuesta reside en el tejido cavernoso de las focas. Esta estructura se llena de sangre para proteger el oído de los daños causados por los cambios extremos de presión que se producen cuando una foca se sumerge.
Dado que la sangre tiene una densidad similar a la del agua de mar, la mayor parte del sonido se transmite a través del oído medio hasta la cóclea, lo que permite a las focas oír y comunicarse bajo el agua.
Imagen derecha: Las primeras focas con orejas, como la Pithanotaria starii, de 10 millones de años de antigüedad, mejoraron su capacidad auditiva anfibia. Su audición en el aire era especialmente aguda. Crédito de la imagen: Jaime Bran
El Dr. James Rule, autor principal del estudio, es investigador asociado en el Museo de Historia Natural de Londres y becario postdoctoral de investigación en la Universidad de Monash.
"Sabemos que las focas son maestras del sonido. Tienen inquietantes cantos que parecen sacados de una película de ciencia ficción, pueden mantener el ritmo e incluso imitar el habla humana. Pero cómo logran oír en el aire y en el agua ha sido un enigma durante décadas", dijo Rule.
"Ahora sabemos que el tejido cavernoso de sus oídos tiene la respuesta. Los fósiles de focas y sus parientes sugieren que este extraordinario mecanismo evolucionó hace más de 26,7 millones de años, y que todas las focas modernas heredaron su audición anfibia de este único evento".
Imagen: Mecanismo auditivo propuesto para sonidos subacuáticos. Se muestra una foca elefante del sur, Mirounga leonina (TMAG 11090).
Si bien los antiguos parientes de las focas, como Potamotherium y Puijila, probablemente solo oían bien en el aire, animales como Enaliarctos habrían estado entre los primeros en tener audición anfibia. Es probable que esta transición se debiera a que los ancestros de las focas se adentraron en el mar, donde la audición subacuática les habría ofrecido claras ventajas.
La capacidad auditiva de las posteriores focas cambia en función de su estilo de vida: las primeras focas verdaderas, como Devinophoca, tenían mejor audición bajo el agua, mientras que las primeras focas con orejas parecen haber estado más adaptadas a escuchar en el aire.
El aumento del ruido oceánico amenaza la comunicación
"El Museo de Historia Natural posee algunas de las mejores colecciones de focas del mundo, y este estudio demuestra su gran valor. Esta investigación simplemente no habría sido posible sin estos ejemplares, que se han recolectado a lo largo de cientos de años en todo el mundo", declaró la Dra. Natalie Cooper, investigadora emérita del Museo de Historia Natural de Londres.
"Es importante que sepamos cómo oyen las focas, ya que está aumentando la contaminación acústica en el océano. A medida que el mar se vuelve más ruidoso, a las focas les resulta más difícil encontrar pareja y comunicarse entre sí, lo que pone en riesgo su supervivencia. Al comprender cómo oyen estos animales, podemos empezar a implementar soluciones".
El artículo titulado "The origin and evolution of amphibious hearing in pinniped" fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
