Científicos analizan la grasa de osos polares para averiguar de qué se alimentan
El oso polar es el primer animal considerado vulnerable debido a las consecuencias del cambio climático
Sólo hace falta una pizca. A partir de una pequeña muestra de grasa animal, Sara Iverson puede determinar lo que están comiendo los depredadores en la parte superior de la cadena alimentaria, y por extensión, de cómo su dieta ha cambiado debido a los cambios en los ecosistemas.
"Los osos polares son absolutamente dependientes del hielo marino para cazar focas, que utilizan el hielo como plataforma para reproducirse", explica la Dra. Iverson. "Con la pérdida de hielo, están teniendo un momento difícil. Una fuente importante de alimentos se ha eliminado y en algunas zonas han sido forzados a permanecer en tierra a principios de la primavera en malas condiciones".
Usando el "análisis de la firma de ácido graso cuantitativo" (o en inglés QFASA, para abreviar), que Iverson ha desarrollado, junto con su estudiante graduado Thiemann Gregory e Ian Stirling del Servicio Canadiense de Vida Silvestre, examinó las dietas de 1.700 osos polares en el ártico canadiense en un período de 30 años. La principal fuente de alimento para los osos fueron en general focas anilladas - una fuente de alimento que es cada vez más escasa para los osos, debido a la ruptura del hielo marino. Algunas poblaciones de osos han sido capaces de adaptarse al tomar ventaja de otras presas disponibles localmente, como focas y belugas. Además, grandes osos polares estaban en mejores condiciones al cazar morsas y grandes focas barbudas.
QFASA ha demostrado ser una herramienta importante, permitiendo a los investigadores hacer su trabajo sin perjudicar a los animales. Antes de su desarrollo, las estimaciones de la dieta eran imprecisas y se limitaban únicamente a la última comida del animal.
Aun así, todavía puede ser un proceso habitual para obtener las muestras necesarias para los análisis. Por ejemplo, el macho de la foca del norte (Callorhinus ursinus) es notoriamente perverso, dado su gran tamaño (340 kg) y la predilección por los combates. Para el estudio de los lobos marinos, los investigadores (tres a la vez) se reúnen en el suelo en una caja de madera sin techo, y se mezclan en el medio de la colonia. Ellos llevan a las focas hembras juanto a la caja, toman muestras y las adjuntan un marcador, antes de soltarlas de nuevo, con todo el tiempo un macho intratable a su alrededor.
"Tienes que tener un buen sentido del humor y hay ocasiones en las que pensar, '¿qué demonios estoy haciendo aquí?'", dice. "Pero es absolutamente increíble ver a estos animales en su ambiente natural".
Los osos marinos del norte, que fueron cazados casi hasta su extinción en el siglo pasado, han prosperado en la isla de St. Paul en el Mar de Bering desde la prohibición de la caza hace 100 años. Sin embargo, ahora la población de focas del norte se bloquea de nuevo, y los investigadores están tratando de averiguar por qué. Las teorías incluyen la limitación nutricional - la comida es escasa debido a la sobrepesca o el cambio climático - y la depredación de las orcas, que también han tenido que buscar una nueva fuente de alimento.
QFASA es un de las varias herramientas innovadoras para los investigadores que estudian los mamíferos marinos en un difícil trabajo, ya que pasan gran parte de su tiempo en el mar. Otras incluyen marcas satelitales, fisiológicas, trazadores químicos y "critter cams" (cámaras acopladas a la foca), que permiten a los investigadores "ver lo que ve el animal".
Pero para la Dra. Iverson, un buen trabajo de campo antiguo siempre seguirá siendo la verdadera alegría de su trabajo.
"Uno va a lugares espectaculares y el trabajo con animales es increíble", dice. "A veces no puedo creer que en realidad me paguen por hacer esto. El trabajo de campo me da una visión que no conseguiría de otra manera".
Historia original de Dalhousie University: "What top predators can tell us about ocean ecosystems"