Los machos, llamados toros, pelean durante la época de apareamiento para defender su harén
El elefante marino del Norte vuelve a sus territorio de apareamiento en diciembre y enero. Los grandes machos, llamados toros, son los que llegan primero. Los toros ocupan las playas aisladas o protegidas de alguna manera, por lo general en islas o lugares muy remotos del continente. Es importante que estas zonas de playa ofrezcan protección contra las tormentas de invierno y la acción del alto oleaje. Los toros participan en peleas de supremacía para determinar que unos pocos lograrán formar un harén.
Después de que los machos han llegado a la playa, llegan las hembras para dar a luz. Las hembras amamantan rápido a sus crías durante 5 semanas y solo durante 4 semanas, en los últimos días de lactancia, las hembras entran en celo y se aparean. En esta sociedad polígama, un gran toro suele tener un harén de 30 a 100 "vacas", dependiendo del tamaño y la fuerza del toro.
Los machos en el escalafón más bajo se mantienen fuera de los harenes, tratando de copular con las hembras en la periferia o cuando las hembras entran en el agua. Los toros dominantes intentarán evitar que los machos de ranking más bajo monten a las hembras y desbaratarán sus cópulas.
Tanto la libertad de un macho para poder copular sin inferencia y la frecuencia con que pueden interferir con la cópula de los demás, depende de qué tan alto están en la jerarquía de dominación. Sin embargo, los machos dominantes comúnmente dejan una cópula para perseguir a los rivales.
Mientras que las luchas no son por lo general a muerte, son brutales y, a menudo, con sangre y lesiones, sin embargo, en muchos casos que los opositores no intervienen, los más jóvenes o los machos menos capaces son simplemente expulsados, a menudo a las dunas de las tierras altas.
Durante la vida un toro de elefante marino con éxito este podría engendrar más de 500 crías. La mayoría de las cópulas en una colonia de cría las realizan sólo unos pocos machos, y menos de un tercio de los toros son capaces de aparearse con una hembra. Los cachorros son a veces aplastados durante las batallas entre los toros.
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