El sistema inmunológico en algunos leones marinos de Galápagos está haciendo mella en los animales
Al igual que todas las funciones biológicas, las acciones del sistema inmunológico protegen al organismo y un nuevo estudio en la revista PLoS ONE ha encontrado que el sistema inmunológico altamente activo de algunos leones marinos amenazados de Galápagos está haciendo mella en los animales hasta el punto de morir de hambre.En el estudio, los investigadores compararon dos poblaciones de leones marinos que viven en el archipiélago: una cerca de las islas de San Cristóbal pobladas por humanos y la otra en la despoblada Santa Fe. El equipo observó que los leones marinos que viven cerca de los seres humanos están físicamente más drenados por el sistema inmunológico - dejándoles menos energía para buscar comida.
Los investigadores del estudio de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) vinculan esta diferencia en la salud de los leones marinos sobre las actividades de los seres humanos y su introducción de especies foráneas a las islas.
"El sistema inmunológico de los leones marinos de San Cristobal era más activo, tal vez indicando una amenaza de enfermedades infecciosas, lo que podría significar que la actividad humana está aumentando el riesgo de enfermedades potencialmente peligrosas que surgen en el león marino de Galápagos", dijo el investigador del ZSL y coautor del estudio, Paddy Brock.
"Un signo revelador de que un león marino no está saludable es la capa de grasa más delgada de lo normal, que es lo que vimos en los lobos marinos en San Cristóbal", dijo Brock. "Esto es tanto más notable, ya que no dimos cuenta de estos patrones en los leones marinos de Santa Fe, que viven sin la presencia de personas o animales".
A lo largo de más de 18 meses, el equipo de investigación marcó y monitoreó 60 leones marinos de Galápagos. Buscando por las tres medidas de respuesta inmune descritas anteriormente, los investigadores tomaron repetidas muestras de sangre de "cachorros" que tenían 3 meses de edad o menos, y "menores", considerados los de 6 meses de edad y mayores. Las muestras de sangre fueron procesadas para que los científicos pudieran analizar los niveles de estos distintos biomarcadores para la salud del sistema inmunológico.
El equipo también registró tres medidas diferentes de la condición corporal de los leones marinos. Estas medidas se utilizaron para evaluar la salud de cada animal con respecto a la disponibilidad de recursos.
Después de analizar los datos, el equipo llegó a dos conclusiones principales: los sistemas de salud inmunitaria están directamente relacionados con la condición corporal y los leones marinos que viven en las islas pobladas estaban más propensos a tener una peor salud con respecto a ambas medidas.
Esos hallazgos llevaron al equipo a concluir que los niveles más altos de patógenos cerca de poblaciones humanas están haciendo un mayor costo en el sistema inmunológico de los leones marinos - y que afecta a la salud general del cuerpo.
"Cada vez somos más conscientes de las amenazas de las enfermedades infecciosas a la vida silvestre en todo el mundo, de los anfibios en el trópico a las aves en los jardines británicos", señaló el director del ZSL Tim Blackburn, quien no se encontraba entre los co-autores del estudio. "Es preocupante que ahora estamos viendo este tipo de potenciales amenazas a los leones marinos en el desierto supuestamente virgen de las Islas Galápagos".
En un comunicado de prensa de la ZSL, la organización citó la importación regular de mascotas a las islas, a pesar de las regulaciones en contra de ello. El grupo dijo que esta práctica aumenta el riesgo de importación de nuevas enfermedades y la propagación a las especies locales.
La organización de conservación también mencionó el vertido de aguas residuales cerca de San Cristóbal como una fuente de gérmenes y niveles más altos de bacterias alrededor de las islas que podrían estar afectando a los leones marinos.
Artículo científico: Immune Activity, Body Condition and Human-Associated Environmental Impacts in a Wild Marine Mammal
