Son potencialmente vulnerables a las actividades de desarrollo de petróleo y el cambio climático
Las focas anilladas (Phoca hispida), focas barbudas (Erignathus barbatus), focas manchadas (P. largha) y focas listadas (P. fasciata) son las cuatro especies de pinnípedos del Pacífico Norte, conocidas como las focas del hielo debido a su asociación con el hielo marino y su dependencia de él para alimentarse, descansar, cría y apareamiento.
Las cuatro especies, junto con las otras phocine del Pacífico Norte, la foca común, son miembros de la familia Phocidae o focas verdaderas. Las focas anilladas, moteadas y listadas pertenecen al género Phoca y, a pesar de que cada una posee patrones de pelaje diferentes, son similares en tamaño y morfología general.
Poseen el clásico cuerpo aerodinámico regordete, la cabeza redonda y los grandes ojos que todos asociamos con las focas. La foca manchada es muy similar en morfología y patrones de pelaje a la foca común, tan similar, de hecho, que los adultos son difíciles de distinguir en el campo. Esta similitud ha llevado a algunos a sugerir que haya dos subespecies de la misma especie en lugar de dos especies distintas. La foca barbuda, llamada así por su distintivos largos bigotes rizados, es un miembro del género Erignathus y es muy diferente tanto en tamaño y forma a las otras especies. Mucho más grande, la foca barbuda tiene una cabeza y aletas desproporcionadamente pequeñas.
Estas cuatro especies son miembros importantes de la fauna de mamíferos marinos de los mares de Bering, Chukchi y Beaufort y representan un importante recurso de subsistencia para muchas comunidades costeras de Alaska, los nativos de Canadá y de Rusia en esta región.
Son potencialmente vulnerables a las actividades de desarrollo de petróleo y el cambio climático. Las especies difieren en su relación con las influencias del hielo marino y muchos probables aspectos prioritarios de su biología y ecología, incluyendo la abundancia de la población y la distribución, el comportamiento reproductivo, los patrones de asociación, movimiento y dispersión.
Sin embargo, poco se sabe acerca de estos y otros aspectos de la biología y ecología de las focas del hielo y han recibido poca atención en comparación con otras especies de vertebrados del Mar de Bering, algunos de los cuales son conocidos por estar en declive (por ejemplo, las aves marinas, lobos marinos, y focas comunes). Las estimaciones de la abundancia de la población y las tendencias , y evaluación de la salud reciente de las focas del hielo no están disponibles para la mayoría de las especies y son confundidas por una mala comprensión, incluso la información más fundamental como la estructura de la población, los movimientos y la dispersión.
Los objetivos de investigación actuales se refieren principalmente a la vigilancia de la salud y el estado de las poblaciones de las focas del hielo, determinar los posibles efectos de la explotación del petróleo y el cambio climático global sobre estas poblaciones, y el mantenimiento de estas especies como recurso sostenible garantizando al mismo tiempo que se mantienen como elementos de su ecosistema funcional.
Cada una de las cuatro especies de focas del hielo son gestionados actualmente por el National Marine Fisheries Service de EE.UU. con acciones individuales en las aguas de Alaska. Estas clasificaciones se basan únicamente en sus distribuciones continuas aparentes en los mares de Bering, Chukchi y Beaufort. La resolución que describen los patrones de estructura de la población y la dispersión es esencial para la definición las unidades de gestión significativas y el diseño de estrategias de gestión eficaces.
Se están aplicando técnicas de genética molecular en una serie de encuestas taxonómicas, evolutivas y demográficas en las cuatro especies, incluyendo las relaciones filogenéticas dominantes en las diferentes especies y los patrones de estructura de la población y de dispersión dentro de cada especie.
