Los lobos marinos a menudo atrapan y comen pingüinos en la isla de Marion
Las cosas se están calentando en los climas más fríos de la sub-antártida. En una isla remota, y sobre todo desolada, lobos marinos han sido filmados participando en una forma extrema de conducta sexual.
En concreto, han estado tratando de tener relaciones sexuales con pingüinos.
En más de una ocasión más de un lobo marino ha sido sorprendido en el acto.
Y todo ha sido capturado en película con detalles que se publican en la revista Polar Biology.
El comportamiento sexual de los lobos marinos no ha llegado como una sorpresa para los científicos que lo grabaron.
En el año 2006 vieron por primera vez a un lobo marino intentar copular con un pingüino rey, en la isla de Marion, una isla subantártica que es el hogar de las dos especies.
Ellos publicaron detalles de ese incidente, y especularon que el acto sexual en aquel momento pudo haber sido el comportamiento de un lobo marino frustrado, sin experiencia sexual. O un acto depredador agresivo. O un ser juguetón que se volvió sexual.
Pero los nuevos incidentes, publicados en el estudio "Multiple occurrences of king penguin (Aptenodytes patagonicus) sexual harassment by Antarctic fur seals (Arctocephalus gazella)", sorprendieron aún más a los investigadores.
"Honestamente no esperaba que continuasen avistamientos de naturaleza similar a los de 2006 y desde luego no en múltiples ocasiones", dijo Nico de Bruyn, del Instituto de Investigación de Mamíferos de la Universidad de Pretoria, Sudáfrica.
Los científicos monitorean rutinariamente la vida silvestre en la isla, y miran el comportamiento raro e inusual.
En tres ocasiones distintas, un equipo de investigación dirigido por William A. Haddad y de Bruyn vieron a jóvenes lobos marinos machos coaccionar sexualmente a lo que parecían ser pingüinos sanos de sexo desconocido.
Dos incidentes ocurrieron en Goodhope Bay, y uno en la playa de Funk. El incidente que se produjo en 2006 fue en una playa diferente, llamada Trypot.
"Esto realmente nos hizo sentarnos y tomar nota", dijo de Bruyn sobre los nuevos avistamientos.
Los cuatro incidentes sexuales conocidos siguieron un patrón común. Cada vez un lobo marino perseguía, capturaba y montaba al pingüino. El lobo marino luego intentó la cópula varias veces, con una duración de unos cinco minutos cada una, con períodos de descanso en el medio.
Los pingüinos machos y hembras se aparean a través de una abertura llamada cloaca, y los lobos marinos se cree que han penetrado en realidad a los pingüinos en alguno de los actos, que fueron capturados en película por Haddad.
En tres de los cuatro incidentes registrados el lobo marino dejó ir al pingüino. Pero en una de las ocasiones más recientes el lobo marino mató y se comió el pingüino después de intentar aparearse con él.
Los lobos marinos a menudo atrapan y comen pingüinos en la isla.
Los incidentes son los únicos en pinnípedos, el grupo que incluye a las focas, lobos marinos y leones marinos, que han sido conocidos por tener relaciones sexuales con un animal de una clase biológica diferente, en este caso un mamífero tratando de tener sexo con un pájaro.
Los científicos sólo pueden especular acerca de por qué las focas se están comportando de esta manera.
Pero las nuevas observaciones sugieren que el tener relaciones sexuales con pingüinos puede haberse convertido en un comportamiento aprendido entre las focas de la isla.
"Los lobos marinos tienen capacidad para el aprendizaje - sabemos esto por su comportamiento de alimentación, por ejemplo", explicó de Bruyn.
Así, lobos marinos machos pueden verse unos a otros coaccionar a pingüinos y, a continuación, intentarlo por sí mismos.
Eso podría explicar por qué parece ir en aumento el número de incidentes. "Yo realmente creo que el comportamiento está aumentando en frecuencia".
Sin embargo, "si esto es una conducta aprendida, realmente no puedo pensar qué recompensa pueden obtener estos jóvenes machos", añade. "Con excepción de tal vez aprender que estas aves son un blanco más fácil para practicar sus habilidades copuladoras".
Los lobos marinos no estaban todavía lo suficientemente viejos o grandes para defender harenes de hembras, explicó de Bruyn.
"Tal vez se trata de una liberación de la frustración sexual, dadas las oleadas hormonales durante la época de reproducción del lobo marino. Es muy poco probable que sea un fallido reconocimiento de una compañera. Es decir, la identificación errónea del pingüino como un lobo marino hembra.
"En general, es difícil decirlo realmente", admite...
