Los investigadores creen que las focas también pueden ser un peligro para los nadadores
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Parecía un misterioso caso de playa de 10 años de antigüedad que un detective con un helado en sus manos y un poco de tiempo podría averiguar.
Durante la mayor parte de una década, cientos de marsopas han varado a lo largo de la costa sureste del Mar del Norte.
A sus cuerpos sin vida les habían asestado heridas horribles. Las marcas diagonales apuntaban a varios autores - algunos depredadores marinos bastante obvios o tal vez la hélice de un barco.
En lugar de ello, muchas de las muertes deben achacarse a la foca gris de inocentes ojos, dice un equipo de "detectives" biólogos de los Países Bajos.
ADN encontrado en las heridas por mordedura implican a las focas grises en la masacre... lo que sugiere que los mamíferos también pueden representar un riesgo para los seres humanos, según los investigadores.
"El ADN de foca gris que se encuentra en las heridas por mordedura en los cadáveres de marsopas revela que estas focas son algo más que simpáticos animales de peluche", dijo un resumen del estudio publicado en la revista británica, Proceedings of the Royal Society B.
"Probablemente agarran primero a sus víctimas con sus bocas fuertemente armadas (mandíbulas) antes de arrancar grandes sectores de la grasa rica en calorías".
Los detectives comenzaron a sospechar de las focas después de encontrar el ADN delator en mordeduras sobre tres cadáveres mutilados de marsopas.
Compararon las heridas con los de las fotografías de los exámenes post-mortem de otros 1.081 animales varados entre 2003 y 2013.
Después analizaron si las heridas eran compatibles con mordiscos de focas, si presentaban un patrón de mordida de caza o recolección de residuos y si la marsopa tenía manchas color carne asociadas con haber sido atrapada en una red cuando fue atacada.
Las focas grises fueron la causa de la muerte en al menos un 17 por ciento de los casos, encontró el equipo.
"Esto hace que la depredación por focas grises sea una de las principales causas de muerte de marsopas en los actuales varamientos en los Países Bajos", escribieron.
El fenómeno también se ha observado en el noreste de Inglaterra, lo que provocó advertencias de tiburones para los bañistas.
Pero el equipo holandés dijo que sus hallazgos sugieren que los nadadores también deben tener cuidado con las focas.
"Muchas de las marsopas mutiladas fueron encontradas en las costas holandesas frecuentemente utilizadas por los bañistas y surfistas humanos, y no parece haber ninguna razón a priori para que los seres humanos no pueden estar en riesgo de ataques de focas grises".
Artículo científico: Exposing the grey seal as a major predator of harbour porpoises
