¿Están los ruidosos icebergs ayudando a ocultarse a las focas de hambrientas orcas?
Los glaciares y los icebergs hacen una serie de raros ruidos en el mar como efervescencia, borboteo y crujidos - e incluso pueden proporcionar una forma de camuflaje acústico para las focas.
Los investigadores han descubierto los diversos ruidos que hacen las burbujas de aire a presión atrapadas dentro de un iceberg cuando se derrite, lo que hace a los fiordos cubiertos de hielo algunos de los lugares más ruidosos del océano.
Ellos encontraron que los sonidos producidos por el hielo que flota en el agua de mar es más fuerte que el sonido de fuertes lluvias en la superficie del agua (ver: Vídeo: El sonido de un iceberg que está naciendo).
Ellos creen que esta cacofonía puede ser aprovechada por las focas que se adentran en los fiordos para ocultarse del paso de las orcas, ya que interfiere con la capacidad de los depredadores de escuchar a sus presas.
La Dra. Erin Pettit, glacióloga de la Universidad de Alaska Fairbanks, quien dirigió el estudio, describió el sonido producido por los glaciares como la "combinación de un arroyo y un sonido sibilante".
Ella dijo: "En términos de nuestra audiencia, la gama de esas notas es una especie de zona que está en la mitad superior del piano. Se centra alrededor de tres cuartas partes del camino hasta la parte alta de un piano".
"El sonido glaciar del fiordo en un día típico en Icy Bay es más fuerte que estar en el agua debajo de un aguacero torrencial, lo que realmente me sorprendió".
Los investigadores, cuyo trabajo se publica en la revista Geophysical Research Letters, notaron por primera vez los sonidos al tratar de hacer grabaciones bajo el agua en los fiordos de Alaska en un intento de entender el ruido que hacen las ballenas jorobadas en el océano.
Colocaron micrófonos submarinos a hasta 70 metros bajo el agua en Icy Bay, un fiordo cerca de la parte superior de la región del Panhandle de Alaska, a cuatro millas de Mount St Elias, junto con la cercana bahía de Yakutat y Andvord Bay, en la Antártida.
Oyeron grandes trozos de hielo que se estrellaron en el agua, pero también un fondo constante de ruido sibilante, burbugeos y gorjeos.
La Dra. Pettit y sus colegas de la Universidad de Texas en Austin estudiaron entonces el hielo glaciar en el laboratorio en un intento de entender lo que podría estar causando estos ruidos.
Encontraron que las diminutas burbujas de aire que se han puesto bajo presión a medida que el hielo se ha compactado en el glaciar se escapan deprisa ruidosamente cuando el hielo se derrite.
Dependiendo del número de burbujas que escapan, crean una gama de sonidos diferentes - que duran alrededor de 10 milisegundos o menos.
Llegaron a la conclusión de que el sonido que se produce por la separación de aire altamente presurizado desde el hielo cuando la burbuja asciende atravesando el agua y después golpea la superficie del agua era relativamente silencioso.
Debido a la forma en que se forman los glaciares - por la nieve que se comprime en hielo - las burbujas de aire atrapadas en el interior son convertidas a casi el mismo tamaño y presión, lo que produce un sonido consistente bajo el agua.
La Dra. Pettit espera ahora trabajar con algunos biólogos marinos para estudiar si las focas, que utilizan los témpanos de hielo a la deriva para descansar y amamantar a sus cachorros, están utilizando el sonido de la fusión del hielo y el de los glaciares para esconderse de los depredadores.
Ella dijo: '¿Cuántas focas eligen esas áreas porque pueden usar el enmascaramiento del sonido glaciar para protegerse de las ballenas?
Escribiendo en la revista Geophysical Research Letters, los investigadores agregaron: "Nuestras mediciones acústicas ofrecen una posible explicación a la disminución observada en las poblaciones de focas de puerto donde los glaciares de marea se han retirado de los fiordos. En los fiordos con icebergs, las condiciones ambientales trabajan en contra de los depredadores dominantes - orcas transitorias. Estas ballenas cazan utilizando la escucha pasiva, detectando fácilmente a las focas por diversos niveles de ecolocalización, ya que la alta turbidez disuade los métodos visuales".
"Los altos niveles de ruido ambiental modifican el comportamiento de las ballenas, lo que reduciría sustancialmente las tasas de éxito de la caza por escucha pasiva. La intensidad extrema del sonido en Icy Bay, la bahía de Yakutat y Andvord Bay, sugieren que los niveles de ruido dentro de fiordos de los glaciares aumentan el costo de depredación de las orcas a niveles que les disuaden de la abundante fuente de presas. La presa, a su vez, utiliza la misma fuente de ruido como un refugio".
Para Manolo Castellote, investigador en el Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos en Seattle que ha utilizado la acústica para estudiar las ballenas beluga en Yakutat Bay, el impacto puede no ser simple.
Dijo que a medida que los glaciares se derriten más debido al calentamiento del clima, se ha ampliado en los fiordos la temporada de hielo de los glaciares en el agua.
Él dijo que sería difícil señalar el efecto del ruido sobre los mamíferos marinos, ya que ha estado presente desde que han existido.
También dijo que los efectos del ruido, después de rebotar en las paredes submarinas del fiordo, probablemente es localizado y limitado de la distancia.
Artículo científico: Unusually Loud Ambient Noise in Tidewater Glacier Fjords: A Signal of Ice Melt