La foca listada está casi en la cima de la cadena alimentaria
¿Qué se obtiene si se cruza una cebra con una foca?. Por supuesto no hay una respuesta sensata a esta pregunta, pero hay una especie de foca que vive en las regiones árticas y subárticas del Océano Pacífico Norte que podría, sin embargo, ser el producto de un romance casual entre las dos especies. Es la foca franjeada o foca listada y es notable por sus rayas.
Al igual que muchas focas, la foca listada (Histriophoca fasciata) tiene un color de piel de marrón oscuro a negro. Sin embargo, lo que la hace destacar es su notable y visible coloración. Tiene dos rayas blancas y dos círculos en el patrón de su cuerpo de una manera particularmente sorprendente. Su género - Histriophoca - tiene un solo miembro: Si es que estás buscando más la foca listada es la única de su clase.
Cuando nacen, las focas listadas son de color blanco - se trata de su piel natal y se muda a medida que crecen. Son poco visibles durante cuatro años, con la piel gris en la espalda y plateada en sus vientres. Entonces sucede algo extraordinario. Algunas partes de su piel se vuelven mucho más oscuras y otras partes significativamente más brillantes. Esta diferencia es más notable en el macho. Se cree que las rayas indican que el individuo ha alcanzado la madurez sexual y está listo para encontrar una pareja.
Cuando la foca listada hace un salto hacia el agua se produce todo un notable espectáculo. Las distintivas marcas, con dos rayas, una alrededor de la cabeza y la otra alrededor de la cola, más las dos tiras circulares en cada lado de su cuerpo dan la apariencia de diseño aerodinámico.
El Océano Pacífico es el hogar de la foca listada, pero durante el invierno y la primavera llega a las bolsas de hielo de los mares de Bering y Ojotsk para reproducirse y dar a luz. Más adelante en el año se moverá aún más al norte a medida que el océano se calienta. Ya que casi siempre pasa su tiempo en el mar y en aguas muy lejos de tierra no se sabe mucho acerca de sus hábitos durante estos períodos. Los científicos intentan averiguarlo colocando a las focas marcadores satelitales para rastrear sus aventuras submarinas.
La foca listada no es particularmente social. No se reúne en ningún tipo de manada (por eso tuvo la suerte de que en su caza por los soviéticos se hiciese mucho más difícil de atrapar, en contraste con las más sociables y desventuradas focas arpa). La maternidad no dura mucho tiempo, con los cachorros dejando a sus madres después de sólo cuatro o cinco semanas.
Una vez en el océano la foca listada está casi en la cima de la cadena alimentaria. Sólo debe mantenerse vigilante con las orcas, por no hablar de dos especies de tiburón, el durmiente del Pacífico y Ártico. En tierra puede ser una comida ocasional para un oso polar itinerante, pero la mayor amenaza para la especie no ha aparecido hasta hace poco.
Aunque son difíciles de cazar debido a su falta de inclinación a vivir en grupos, las crías de foca listada fueron cazadas por su piel. Sus números se redujeron hasta casi el borde de la extinción pero, afortunadamente, en 1969 la entonces Unión Soviética puso límites a las focas que podrían ser sacrificadas.
Ahora el número de focas listadas se ha recuperado, con unas estimaciones de población actual en torno a 250.000. Esperemos que este notable animal sea dejado vagar en paz por los océanos Ártico.
