Científicos utilizan elefantes marinos del sur para recoger datos de lugares remotos e inaccesibles
Para recopilar información de algunas de las aguas más difíciles del planeta los científicos recurrieron a una fuente inesperada: Un enorme ejército de focas equipadas con sensores especiales.
Desde 2004 más de 1.000 elefantes marinos del sur con sensores no invasivos han recorrido el mundo y enviado datos a los investigadores a través de satélite.
Toda esa información de viajes de las focas produjo alrededor de 400.000 perfiles ambientales, constituyendo una de las mayores bases de datos de los océanos polares, según la Universidad de St. Andrews, cuya Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos ha ayudado a diseñar los sensores.
"La información que se envía de nuevo a nosotros nos da detalles sobre el entorno físico inmediato de la foca", dijo en un comunicado Lars Boehme, un profesor de la Universidad de Andrews. "Es como twittear".
El portal online de almacenamiento de los datos, Marine Mammals Exploring the Oceans Pole to Pole (MEOP), se lanzó el lunes.
Los elefantes marinos del sur, enormes criaturas que miden más de 20 pies de largo y pesan hasta 4.000 kilos, viven en aguas subantárticas y antárticas.
Para este proyecto, los investigadores atraparon y midieron las focas, entonces les unieron sensores a la cabeza. Los dispositivos se caen cuando los animales mudan.
Los monitores que funcionan con baterías, llamados CTD-SRDL, duran hasta un año y miden la salinidad y la temperatura. Las inmersiones de las focas, que pueden llegar a una profundidad de 6.000 pies, alimentan la información de los perfiles ambientales, informó AFP.
Aparte de la novedad de tener un montón de focas gigantes recogiendo datos del océano, "una importancia más general es que los datos de estos lugares remotos e inaccesibles nos dan ahora una imagen mucho más clara de la situación de los océanos del mundo", dijo en un comunicado Mike Fedak un profesor de biología de la Universidad de St Andrews.
"Desde entonces, hemos demostrado que los datos de estos lugares remotos son fundamentales para comprender el estado general del océano global".
Fedak dijo a la AFP que los datos pueden ser utilizados para cosas tales como el seguimiento de los movimientos de los glaciares. "Estamos tomando datos de lugares donde prácticamente no ha habido ningún dato antes", dijo.
Los investigadores involucrados en el proyecto dijeron que "las observaciones sostenidas" están obligadas a seguir de cerca los océanos polares.
"Los cambios en los océanos polares tienen ramificaciones globales y una influencia significativa en el tiempo y el clima", dijo Boehme en un comunicado.
MEOP es un consorcio de 11 países y algunos científicos ya han tenido acceso a los datos para la investigación de la temperatura y la salinidad de los océanos.
Parte de la información recopilada por las focas se ha utilizado en la predicción del tiempo y por los científicos que estudian cómo responden los animales a los cambios en las condiciones oceánicas.