Las focas leopardo son matonas y ladronas, espectacular nuevo vídeo

foca leopardo (Hydrurga leptonyx)

Los principales depredadores revelan algunas actitudes sorprendentes mientras se mueven bajo el agua

Las focas leopardo pueden crecer hasta 12 pies (unos 4 metros) con largas y deportivas cabezas más grandes que un oso pardo. Sus afilados dientes están hechos para destrozar las focas, y han sido conocidas por atacar a gente y arrastrarla bajo el agua.

Pero su estudio ha sido un reto, por lo que hasta ahora este depredador se ha mantenido en gran parte en un misterio.

Más de 50 horas de vídeo de focas leopardo (Hydrurga leptonyx) en la Antártida las muestran haciendo cosas que nunca hemos visto antes, incluyendo el robo de alimentos entre sí, arrastrar crías de focas justo al lado de las playas y erradicar a los peces de las grietas del fondo marino.

Las focas también se dedican a lo que los científicos creen que es el almacenamiento de una presa ocultando los alimentos en el fondo marino para comerlos más adelante. (Lee sobre cómo una foca leopardo se "alimenta" de pingüinos).

La naturaleza solitaria de los animales y la preferencia por los trozos de hielo lejos de la costa a menudo separados por cientos de millas de océano abierto ha hecho casi imposible estudiarlas en el pasado.

Nadie quiere arriesgarse hasta un pequeño trozo de hielo marino para adjuntar una etiqueta de satélite o una cámara de vídeo a un depredador tan grande como un oso polar, dice Kyler Abernathy, director de investigación para la toma de imágenes a distancia de National Geographic. Las focas leopardo comen casi todo lo demás que encuentran, dice. "Son las focas más rudas del mundo".

Pero la reciente disminución del hielo marino en torno a una estación científica con base en tierra en el cabo Shirreff, de la isla Livingston, animó a las focas leopardo a comenzar a congregarse en las playas cercanas.

Esto dio a los investigadores la oportunidad que necesitaban para adjuntar cámaras de vídeo Crittercams a siete focas leopardo hembra para ver lo que hicieron estos enormes animales durante todo el día.

Los científicos capturaron y sedaron al mismo grupo de focas en enero y febrero de 2013 y 2014 con el fin de pegar Crittercams a los lomos de los animales justo detrás de sus cabezas. El equipo informó de sus resultados este mes en la revista Animal Biotelemetry.

foca leopardo equipada con Crittercam

Conmoción y pavor

"He estado observando personalmente estos animales durante los últimos diez años", dice Doug Krause, experto en mamíferos marinos con la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA). Pero el líder del estudio se sorprendió al ver las imágenes de las Crittercams.

En vez de dirigirse a alta mar para complementar su dieta con bocados de krill, como los científicos habían asumido con base en el análisis de caca de focas leopardo, fueron realmente a pegarse cerca de la costa a cazar crías de foca y pescado.

De hecho, una foca leopardo hembra pasó la mayor parte de su tiempo a lo largo del fondo del mar en busca de peces que habitan en el fondo. "No lo esperábamos en absoluto", dice Krause.

El video también mostró que las focas leopardo individuales utilizan diferentes técnicas para cazar y comer sus presas. Algunas acechan y sacan a los peces de las grietas, mientras que otras persiguieron a sus presas en aguas abiertas. Otras engulleron su comida entera, mientras que los animales más exigentes quitaban la cabeza del pez y comían sólo el cuerpo.

El vídeo mostró que las focas leopardo no sólo comen lobos marinos y pingüinos, los depredadores están compitiendo con sus presas en peces y krill, dice David Hocking, experto en mamíferos marinos de la Universidad de Monash en Melbourne, que no participó en el estudio.

Matonas

Otra sorpresa fue que las focas leopardo se robaron alimentos entre sí.

foca leopardo (Hydrurga leptonyx)Los científicos han observado casos en los que la comida pasa de una foca leopardo a otra, dice Krause. Pero los científicos no pudieron ver ningún comportamiento agresivo durante estos intercambios, ya que no había manera de saber lo que pasaba bajo el agua, especularon que el comportamiento era una especie de caza cooperativa.

Ahora lo saben mejor. "Nuestra hembra con la cámara captura una cría de foca, ella se la lleva [en alta mar] para devorarla, y la come con normalidad, pero luego se desata el infierno", dice Krause. "Uno ve las fauces de otra foca leopardo en su cara y que se están golpeando una a la otra".

Los investigadores vieron que esto sucedió seis veces, y la foca que portaba la cámara, que era la foca leopardo más pequeña en el estudio, perdía su comida cada vez.

No es desconocido que los animales roban comida de los otros, dice Phil Trathan, especialista en depredadores marinos con el British Antarctic Survey en Cambridge. Las aves marinas llamadas skúas son conocidas por robar en el aire comidas como huevos de pingüino una a la otra.

Pero el robo de alimentos, también conocido como cleptoparasitismo, es menos conocido en los mamíferos marinos como focas.

Almacenamiento

El almacenamiento de alimentos, o guardar la presa para comer más tarde, era también un comportamiento desconocido en las focas leopardo antes de este estudio de vídeo. Las imágenes mostraron a focas leopardo recogiendo pingüinos o lobos marinos muertos que se encontraban en el fondo marino y comerlos.

Hay una posibilidad de que las focas leopardo fueran los basureros de las comidas, dice Krause de la NOAA. Pero cuando los investigadores se acercaron a una foca leopardo en torno a un posible sitio de almacenamiento, mostró el comportamiento de guardar, lo que sugiere que estaba recuperando una comida previamente capturada. Además, los cadáveres estaban a una profundidad a la que normalmente no estarían a menos que algo les hubiese colocado allí. La preparación de pingüinos, crías de foca, o cádaveres de peces antes de su consumo ocurre en la superficie, no por debajo.

Así Krause y sus colegas creen que es probable que las focas leopardo estaban comiendo algo que otra foca leopardo había ocultado previamente. (Lee cómo una Crittercam ayudó a los científicos a resolver un misterio de la foca monje de Hawái).

Tanto Hocking y Trathan estabna emocionados de tener esta visión sin precedentes de lo que hacen las focas leopardo bajo el agua.

"Una de las mejores cosas de este trabajo es que también muestra que las focas leopardo son como las personas, con diferentes animales utilizando tácticas de caza específicas para ellas", dice Hocking.

Artículo científico: Novel foraging strategies observed in a growing leopard seal (Hydrurga leptonyx) population at Livingston Island, Antarctic Peninsula

Etiquetas: FocaLeopardoAlimentaciónCrittercam

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