Los animales forman una llamada manada de apareamiento
A pesar de sus cuerpos naturalmente lánguidos y voluminosos, los manatíes son sorprendentemente elegantes en su hábitat acuático. Pero, ¿los comportamientos de apareamiento de estas llamadas vacas marinas rivalizan con la elegancia de nadadores sincronizados, o son mamíferos más parecidos a las vacas de lo que parece?
Los manatíes son generalmente animales solitarios. Las hembras (vacas) suelen ir acompañadas de sus crías individuales y los manatíes adultos frecuentan los mismos lechos de algas marinas para alimentarse. Pero por lo general los animales solo se reúnen para aparearse, dijo Iskande Larkin, un investigador del manatí en la Universidad de Florida.
Los manatíes son reproductivamente activos durante casi todo el año, aunque su actividad sexual decae en el invierno cuando están fisiológicamente estresados, dijo Larkin.
No está exactamente claro cómo los machos encuentran a las hembras que están en celo. Los animales en ocasiones emiten chirridos o chillidos, pero estos ruidos son reacciones al medio ambiente en lugar de llamadas de apareamiento.
En cambio el hallazgo de compañeros puede estar impulsado por señales quimiosensoriales (olor), dijo Larkin
Por un lado, la investigación ha demostrado que los manatíes machos exhiben más comportamientos de búsqueda cuando se colocan en piscinas mezcladas con la orina de las hembras en celo que en las piscinas que contienen la orina de las hembras no estro. Los científicos también han notado que los manatíes parecen tener puntos de encuentro - puntos clave en el sistema del río donde se reúnen - por lo que puede darse el caso de que las hembras excreten de las glándulas un moco anal en las ramas u otros objetos para atraer a los varones, dijo Larkin.
"Sabemos que los machos pueden deducir la hembra que está en celo y la que no lo está", dijo Larkin. "Si ellos pueden averiguarlo a partir de la orina, entonces se puede decir que probablemente también lo hagan a partir de muestras de heces".
Cualquiera que sea el caso, las hembras en celo no solamente atraen a un solo soltero hacia ellas - sino que capturan la atención de grupos enteros. Los animales formarán una llamada manada de apareamiento, en la que hasta una docena de machos seguirán y se apiñarán en torno a una sola hembra para aparearse con ella.
"Los machos no tienen colmillos ni garras ni nada de eso, pero hay un montón de empujones para llegar a la hembra", dijo Larkin.
Los machos retorciéndose más cercanos a la hembra en la manada son los más dominantes y agresivos del grupo, y tienen la mejor oportunidad de aparearse con ella. Pero los machos en el exterior del grupo no sólo están dando vueltas sin hacer nada.
"Ellos tratan de aparearse entre sí", dijo Larkin. "Están tirando 'que' todo el tiempo".
No se sabe cómo o incluso si la hembra elige activamente que macho de la manada va aparearse con ella - el grupo de apareamiento nada mucho alrededor y empieza a levantar sedimentos, por lo que es difícil para los investigadores identificar diferentes manatíes.
Para aparearse, un macho nada debajo de la hembra y alinea su cuerpo con el de ella, cabeza con cabeza y cola con cola. Él entonces la abraza con sus aletas e inserta el pene en su vagina. El apareamiento suele durar unos minutos, dijo Larkin.
Las manadas de apareamiento tienen una duración de alrededor de dos a cuatro semanas y pueden llegar a ser muy intensas, con las hembras tratando a veces de protegerse a sí mismas alejándose de sus pretendientes.
Una vez que la manada se disuelve, los machos seguirán adelante con sus vidas y buscarán otras hembras.
"Y la hembra probablemente dará un gran suspiro de alivio y dormirá mucho", dijo Larkin.
