Las muertes atribuidas a las hélices de barcos pueden haber sido causadas por el canibalismo
De acuerdo con los informes de que las focas grises consideran a las focas de puerto como presas a lo largo de la costa del Mar del Norte, se han publicado imágenes de un acto caníbal similar en la Isla de May.
El vídeo muestra a un macho de foca gris cerca de un grupo de cachorros, luego acercándose a una de las crías y cogerla, ahogarla y comérsela.
El evento tuvo lugar después de que el macho intentó, sin éxito, copular con una foca hembra, y es probable que el cachorro fuese de ella.
Desplazarse hacia abajo para el ver vídeo: El material puede ser molesto para algunos espectadores.
Las laceraciones que quedaron en el cachorro podrían arrojar luz sobre la causa de la muerte de por lo menos otras 100 focas en Escocia.
La policía ha lanzado recientemente una investigación cuando aparecieron los cadáveres de decenas de focas en la costa del Mar del Norte con heridas tipo 'sacacorchos' en su piel.
A principios de este mes, los científicos dijeron que estas heridas fueron causadas por un grupo de focas grises más grandes, tras culpar previamente de las muertes a los tiburones de Groenlandia.
El vídeo fue filmado por investigadores de la Universidad de Durham.
Ellos grabaron las imágenes en el año 2014 como parte de un proyecto de investigación durante el cual pasaron una semana observando las focas de la isla. Durante ese tiempo, vieron a la misma foca comerse a cuatro cachorros más.
El vídeo completo (abajo) fue publicado antes de un artículo que aparecerá en el próximo número de la revista Aquatic Mammals.
Cannibalism by a male grey seal (Halichoerus grypus) in the North Sea from Aquatic Mammals on Vimeo.
"Lo que es nuevo acerca de nuestro trabajo es que observamos y presentamos todo el proceso de selección de un objetivo por un macho, matando el objetivo y consumiéndolo", dijo el Dr. Sean Twiss, un miembro del equipo de investigación. "En la actualidad, sólo podemos especular sobre las razones por las que la foca se comió al cachorro", agregó Twiss.
Simplemente puede haber adaptado su comportamiento debido a la falta de fuentes de alimentos en otros lugares.
"Sin embargo, es posible que el macho intentase extender su estancia en la colonia de cría mediante la utilización de una fuente de alimento cercana", agregó Twiss.
Las focas grises macho son más propensas a reproducirse si se quedan en una colonia de cría durante un tiempo, para tener acceso a tantas hembras como sea posible. Durante esta estancia, tienen que depender de la energía almacenada en la gruesa capa de grasa que acumulan antes de la temporada de reproducción, mientras se alimentan en el mar. Si un macho abandonó la colonia para volver a la mar y encontrar más alimentos, como peces, tendría dificultades para recuperar su territorio.
Puede ser posible que este macho caníbal haya comenzado a utilizar cachorros de focas como una cercana fuente de energía alternativa para extender su estancia en la colonia.
"Lo que es realmente interesante es que el macho se mueve distancias considerables desde el centro de su territorio, pasando entre otros cachorros para seleccionar su objetivo", continuó Twiss.
"Las focas grises machos y hembras son bastante fieles a un sitio, volviendo a lugares similares en las colonias de cría año tras año. Los cachorros engendrados por un macho en un año entran en la colonia del próximo año. Este macho puede estar moviéndose más lejos para seleccionar a sus víctimas con el fin de evitar la muerte de las crías de las que fue padre en el año anterior - pero eso es todo especulación en este momento".
Esta es la primera vez que hemos logrado registrar, tanto fotográficamente como grabando vídeo, un evento de canibalismo en las focas grises", dijo Joseph Onoufriou, asociado de investigación en la Universidad de St. Andrews.
Estuvo de acuerdo en que la foca podría haber estado tratando de permanecer en su territorio. Antes de este vídeo, el macho intentó copular, sin éxito, con una hembra al noreste de la charca, dijeron los investigadores.
"La hembra tenía un cachorro lactante de siete días de edad estimada y se mostró agresiva durante la monta. A partir de su ubicación y pelaje, el cachorro seleccionado fue probablemente el que más temprano encontró", dijo Onoufriou.
Las laceraciones que quedaron en el cachorro eran similares a las encontradas en más de 100 focas muertas. Las muertes previamente habían sido atribuidas a los buques que utilizan hélices carenadas, pero el Gobierno de Escocia ha dicho que las focas grises eran propensas a ser la principal causa de muerte por sacacorchos (tiburón de Groenlandia), en lugar de hélices.
Marine Scotland continuará monitoreando la población de focas con nuevas lesiones e investigará sobre las causas.
