Buzos se encuentran con una foca leopardo gigante bajo el hielo de la Antártida

buzo con una foca leopardo gigante

No solo cazan pingüinos, el krill constituye alrededor del 45 por ciento de su dieta

No estamos seguros si es el cuerpo de 550 kilos o la cabeza del tamaño de un oso pardo (o tal vez de que los dos juntos), pero con el paso de los años la foca leopardo ha acumulado una reputación bastante amenazante. Y, sin embargo, fotógrafos de la naturaleza nos muestran que los poderosos animales también tienen un lado amable.

Amos Nachoum se ha sumergido con algunos de los principales depredadores del océano, pero nadar con focas leopardo sigue siendo una de sus experiencias más preciadas. "Uno tiene que tener cuidado al reunirse con este animal solitario y territorial", dice. "Y nunca debe hacerlo solo. Pero yo dedico tiempo cada año para estar con esta icónica fauna, y mi última expedición a la Antártida, que tuvo una notable inmersión de 20 minutos, fue entretenida por esta curiosa foca".

Nachoum espera que sus imágenes puedan ayudar a los espectadores a apreciar a estos pinnípedos gigantes - un sentimiento compartido por el renombrado fotógrafo Paul Nicklen, cuya opinión de las focas leopardo se formó durante un encuentro 2006 que todavía sigue siendo uno de nuestros favoritos. "Estos animales comen 'Happy Feet'", bromeó Nicklen durante una charla en directo de National Geographic. "Somos una especie muy emocional. Pensamos que los pingüinos son lindos, creemos que las focas leopardo son feas y, por lo tanto, creemos que las focas leopardo deben ser malas".

Sin embargo, el momento que Nicklen pasó con estos animales en las aguas frías de la Antártida fue testigo de acciones no sangrientas. Una hembra de gran tamaño, incluso trató de darle de comer... en varias ocasiones.

A pesar de lo que Pixar podría decirnos, los pingüinos no son los únicos animales de los que se alimentan las focas leopardo. De hecho, el krill constituye alrededor del 45 por ciento de su dieta durante el invierno. Junto con esos dientes delanteros rompehuesos, las focas leopardo también poseen molares acanalados especializados que les permiten filtrar pequeños crustáceos del agua (al igual que las barbas de las ballenas).

Comer krill filtrándolo ahorra energía y, cuando pasas sus días en temperaturas bajo cero, eso es un producto especialmente caliente. Incluso para estos grandes depredadores matar a un pingüino adulto lleva mucho trabajo. Una búsqueda con éxito a menudo implica una persecución y, una vez es capturada el ave, todavía hay mucho por hacer. Para preparar a un pingüino para tragarselo la foca primero tiene que romperle el cuello orientando al ave en un gran arco por encima. A continuación, golpea al emplumado animal contra la superficie del agua hasta que se ha desgarrado. En comparación el krill es una comida fácil.

El hábitat extremo de las focas también hace difícil la vida de los hombres que estudian a estos animales y, a pesar de nuestra investigación, hay mucho que no sabemos acerca de ellas. Las focas leopardo son extremadamente vocales para este tipo de nadadores solitarios, pero no sabemos lo que significan sus vocalizaciones. Los animales tardan cuatro años en alcanzar la madurez sexual, pero nunca se ha observado el apareamiento, y poco se sabe acerca de sus lugares de cría.

Tal vez lo más sorprendente, no tenemos ninguna idea clara de la cantidad de focas leopardo que existen en la naturaleza. Con los años, las encuestas nos han llevado a estimaciones que van de 400.000 a (más recientemente) solo 35.000. No ha sido confirmada una tendencia de disminución de la población, y tampoco sabemos lo suficiente sobre el futuro impacto de las actividades humanas en sus números. Como es el caso con muchos depredadores, es muy posible que la especie requerirá una mejor protección, y es el mensaje que nos deja Nachoum:

"Mis vídeos están dirigidos a la creación de un mejor conocimiento de las focas leopardo", dice Nachoum. "Cuando entendamos a los animales salvajes, llegaremos a respetarlos y amarlos. La conservación y la educación están siempre en mi mente".
Etiquetas: FocaLeopardoPingüinoKrillBuzo

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