Las focas de puerto usan sus bigotes para detectar pequeños movimientos en el agua
Es un escenario de cine slasher jugando en la naturaleza. Las focas de puerto (Phoca vitulina) usan sus bigotes para seguir las vibraciones subacuáticas que se ondulan lejos de las branquias de los peces y así pueden llegar dentro del escondite de las presas.
Hasta ahora no sabíamos cómo las focas logran localizar y capturar peces que viven en el fondo y que están escondidos debajo de la arena.
"Hemos resuelto un viejo enigma", dice Wolf Hanke, biólogo de la Universidad de Rostock en Alemania, quien dirigió el estudio. "Estos peces planos son muy crípticos. Se tumban en el suelo y están cubiertas con arena o limo, pero las focas todavía los capturan".
La única manera de evitar ser comido sería dejar de respirar hasta que la foca se aleje - aunque no está claro si los peces planos hacen esto.
Maravillosos bigotes
Los peces planos constituyen hasta el 70 por ciento de la dieta de focas de puerto, por lo que ser capaces de detectarlos es clave para su éxito. Después de ver a una foca cazando con una cámara conectada a ella, señalando los peces planos sin regalos visuales a su posición, Hanke y sus colegas se dispusieron a averiguar cómo lo hacen las focas.
Para localizar al pez las focas usan sus bigotes para seguir los senderos en el agua.
"Es increíble ver a una foca tras una estela submarina", dice Collen Reichmuth, un biólogo marino de la Universidad de California en Santa Cruz. "Es como si el animal fuera tirado por un hilo invisible".
Su habilidad ha inspirado dispositivos de detección de estela diseñados por humanos. Reichmuth formó parte de un equipo que desarrolló una serie de bigotes para imitar la capacidad de las focas de localizar disturbios submarinos.
"Tiene una variedad de propósitos, pero el más obvio se relaciona con la defensa militar, siendo capaz de detectar y rastrear objetos en movimiento bajo el agua y ser capaz de hacerlo potencialmente en silencio sin usar sonar activo", dice.
Focas con los ojos vendados
Ya sabíamos que las focas siguen las ondulaciones que crean los peces que nadan en el agua, pero no estaba claro si las focas podían detectar el ligero movimiento de la respiración de un pez inmóvil sobre el "ruido" de las olas oceánicas y el movimiento del agua causado por la propia natación.
Hanke y su equipo monitorearon tres focas macho - Luca, Henry y Filou - en un recinto con red en el Mar Báltico que había sido equipado con ocho boquillas que liberaban aire en un ángulo y en una tasa que imitaba los patrones de respiración de los peces planos.
Las focas tenían los ojos vendados durante la mitad de los ensayos. Cuando eran capaces de ver, todas las focas encontraron la boquilla emitiendo aire con al menos un 90 por ciento de éxito. Con los ojos vendados, todas eran todavía capaces de identificar la boquilla correcta con al menos un 75 por ciento de éxito.
Los investigadores también cubrieron con una máscara las caras y bigotes de las focas. En esos ensayos, los animales no encontraron al buscar ninguna de las boquillas de aire activas, y se desplazaron sobre todo en la superficie del agua.
No respires
Es como una película slasher subacuática, en la que la mejor apuesta de los peces planos es esconderse y contener la respiración hasta que el asesino ha desaparecido. Hanke dice que es posible que los peces planos retengan la respiración, pero no está claro si lo hacen cuando se acercan las focas.
"Cuando se sumergen parcialmente en la arena en el fondo del océano, muchos peces planos dejan sus ojos sobresaliendo, y con 360 grados de visión muy probablemente verán una foca nadando hacia ellos", dice Alex Schreiber, que estudia peces planos en la Universidad St. Lawrence en Cantón, Nueva York.
"Sin embargo, a menos que hayan evolucionado una respuesta de "dejar de respirar en presencia de un depredador", dice, "pueden asumir que están camuflados de manera segura y desconocen la capacidad de la foca de detectar su respiración".
Schreiber dice que no podemos asumir ninguna de las dos cosas. "Si los peces planos no han evolucionado esta respuesta, entonces los focas están explotando con éxito una debilidad de los peces planos, y tienen una ventaja".
Diario de referencia: Journal of Experimental Biology, "Hydrodynamic detection and localization of artificial flatfish breathing currents by harbour seals (Phoca vitulina)"