¿Por qué esta foca está a miles de kilómetros de distancia de casa?

Se sospecha que este individuo es un lobo marino subantártico

Cuando recientemente surgió la noticia que había sido vista una "foca leopardo" en los alrededores de North Stradbroke Island, en Queensland, la historia despertó mucho interés. La costa de Sunshine de Australia cae bien fuera del hábitat normal de estos depredadores antárticos, así que esto parecía un caso de identidad equivocada. Después de hablar con varios expertos, podemos confirmar que este animal definitivamente no es una foca de leopardo. Sin embargo, está muy lejos de casa.

Resulta que el improbable visitante ni siquiera es una verdadera foca. Según el biólogo marino Dr. Doug Krause, de la Scripps Institution of Oceanography, que ha realizado un extenso trabajo sobre focas leopardo con la División de Investigación de Ecosistemas Antárticos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el animal es en realidad un miembro de otra familia de pinnípedos: los otarios u otaríidos (leones de mar y lobos marinos).

Esas grandes aletas delanteras son el distintivo más grande: a diferencia de las focas leopardo y sus parientes, que se desplazan sobre sus fláccidos vientres, los otarios son capaces de apoyarse sobre "todas sus aletas" para caminar en tierra firme.

"El material filmado no es lo suficientemente bueno como para identificar a la especie, pero mi mejor conjetura es que se trata de una gran lobo marino australiano macho", dice Krause. "No es normal que estén tan lejos al norte en Australia, lo que explica que la gente local no lo reconociese".

Estos animales (del género Arctocephalus) generalmente viven alrededor del estrecho de Bass, partes de Tasmania y Victoria meridional - todos los cuales se encuentran a más de 1.000 kilómetros de North Stradbroke Island, donde la semana pasada el pinnípedo mal identificado estaba tomando el sol de la tarde.

Mientras tanto, el personal de Sea Life Aquarium de Queensland sugiere un identificador que pondría al lobo marino aún más lejos de su rango conocido. Sospecha que este individuo es un lobo marino subantártico (Arctocephalus tropicalis).

"Los lobos marinos subantárticos se encuentran en la región australiana, pero los sitios de cría importantes se encuentran en Macquarie Island", dice el equipo. Eso está a casi 2.000 millas de la playa de North Stradbroke.

La coloración del animal - su pecho, el hocico y la cara blancos - no parece alinearse bien con la de los lobos marinos subantárticos y, si la corazonada es correcta, el avistamiento de la semana pasada sería la primera vez que la especie ha aparecido en la arena de Sunshine Coast en más de una década. Lo que nos lleva a la gran pregunta: ¿qué diablos estaba haciendo aquí?

Es una pregunta difícil de responder sin más información sobre este individuo en particular. Krause señala que en otras especies similares, migraciones como ésta tienden a ocurrir entre los jóvenes machos con hambre de exploración, o los animales que están enfermos y desorientados. También pueden desempeñar un papel sustancial los cambios ambientales en factores tales como la temperatura del agua o la distribución de alimentos.

De hecho, una verdadera foca leopardo apareció en la isla de Fraser en Queensland en 2014. Ese animal estaba demacrado y gravemente herido, por lo que los funcionarios tomaron la decisión de eutanasiarlo.

"En este caso, el animal se ve saludable", dice Krause. "Y definitivamente parece ser un macho adulto, por lo que son probables las explicaciones uno y dos. Apuesto a que los cambios climáticos, las inusuales tormentas o los efectos secundarios de los patrones oceanográficos a gran escala en el Pacífico podrían haber desempeñado un papel".

Curiosamente, estos animales han aparecido en lugares aún más extraños: lobos marinos subantárticos vagabundos han aparecido tanto en Madagascar como en Mauricio.

"Será interesante ver si aparecen otros en el próximo invierno", dice Krause.