Memorizan el ritmo y el timbre de las voces de sus rivales
Todos los días, los seres humanos recogemos idiosincrasias tales como sonidos lentos, chirridos agudos, o acentos de personas para poner nombres a voces lejanas. Esta capacidad puede no ser tan única como se pensaba alguna vez, informan los investigadores el 20 de julio en Current Biology.
Científicos han encontrado que, a diferencia de todos los otros mamíferos no humanos, los machos de elefantes marinos del norte consideran el espaciamiento y el momento de los impulsos vocales, además de los tonos vocales, al identificar las llamadas de sus rivales.
"Este es el primer ejemplo natural en el que, diariamente, un animal utiliza la memoria y la percepción del ritmo para reconocer a otros miembros de la población", dice el primer autor Nicolas Mathevon, de la Universidad de Lyon/Saint-Etienne en Francia. "Ha habido experimentos con otros mamíferos mostrando que pueden detectar el ritmo, pero sólo con un condicionamiento".
Durante varios años estudiando una colonia de elefantes marinos en el Parque Estatal Año Nuevo, California, los investigadores fueron capaces de reconocer a muchos de los animales individuales por el ritmo de sus voces, dice. Para probar si los mismos elefantes marinos hacían esas distinciones de la misma manera, los investigadores diseñaron un experimento basado en el comportamiento social de los "machos beta" de la colonia, que se alejan al oír la llamada de un "macho alfa" más poderoso, pero ignoran o confrontan a otros machos beta y a machos periféricos aún más débiles.
Al oír llamadas de macho alfa modificadas por computadora con un tempo acelerado o lento o un rango de tono desplazado, los machos beta huyeron de la escena si la alteración era lo suficientemente minuciosa como para estar dentro de la variación individual del rugido de un macho alfa en particular, pero se mantuvieron al ser confrontados con cambios más extremos. Las divergentes respuestas indicaron que los elefantes eran sensibles tanto a las características rítmicas como tonales al identificar potenciales rivales dentro de la colonia.
"Es posible que tal vez la capacidad de percibir el ritmo sea realmente muy general en los animales", dice Mathevon, "pero es extremadamente importante para los elefantes marinos, hasta el punto de sobrevivir. Compitiendo por las hembras, los machos luchan muy violentamente, hasta el punto de matarse unos a otros. Así que es muy importante para ellos reconocer con precisión las voces, poder elegir la estrategia correcta, saber evitar una pelea con un macho dominante, o incluso iniciar una lucha con uno inferior".
En lugar de usar únicamente el tempo para identificar llamadas específicas, los elefantes marinos del norte pueden incluso ser capaces de analizar el ritmo a un nivel más fino, dice Mathevon. Diferentes llamadas de individuales de los elefantes incluyen elementos tales como pulsos simples, dobles o de ráfaga, de la misma manera que un músico humano puede dividir un solo latido en una nota larga, dos notas más cortas o un frenesí de notas y trinos.
Los investigadores esperan que los futuros trabajos revelen si los elefantes marinos también podrían distinguir las llamadas en este nivel adicional de complejidad rítmica.
Artículo científico: Northern Elephant Seals Memorize the Rhythm and Timbre of Their Rivals’ Voices
