La Hydrurga leptonyx puede pesar hasta cerca de media tonelada
La salud de los ecosistemas antárticos podría monitorearse mucho más barato y rápido que hoy, solo tenemos que reemplazarnos por drones.
Los investigadores que trabajan en el control de la condición de las focas leopardo han demostrado una manera más barata y rápida de hacer su trabajo. En lugar de pasar horas para perseguir, atrapar, inmovilizar y luego medir a los animales, los investigadores pueden ahora recuperar todos los datos necesarios desde la fotografía de drones. Una perspectiva agradable, considerando que ejercen su oficio en el contexto infernalmente frío de la Península Antártica.
Echando un vistazo a una foca
Las focas leopardo (Hydrurga leptonyx), que pueden pesar hasta cerca de media tonelada, son una especie de importante referencia para la salud general del ecosistema antártico. Están en la cima de la cadena alimenticia local, depredando pingüinos y lobos marinos antárticos. A su vez, estos dependen mayoritariamente del kril antártico - pequeños crustáceos similares a los camarones. El krill, sin embargo, es un recurso importante para nosotros, los humanos, ya que son un ingrediente clave en los suplementos nutricionales, la alimentación de la acuicultura y otras industrias.
Debido a esto, las focas leopardo, los pingüinos y los lobos marinos se utilizan como indicadores para ayudar a los investigadores a evaluar la salud de las poblaciones de krill antártico, estimaciones que luego se utilizan para determinar la cantidad de barcos de pesca de krill que pueden faenar en la zona.
Los científicos del Southwest Fisheries Science Center de NOAA Fisheries generalmente tienen que salir y hacer frente al frío para estimar las condiciones corporales de estas especies. Ahora, sin embargo, con la ayuda de Aerial Imaging Solutions, es posible que puedan recopilar los datos disfrutando de la comodidad de una cálida habitación y una taza de chocolate caliente.
Para probar cuán precisas son las mediciones de los drones, los investigadores del AERD volaron los drones, luego capturaron y midieron los mismos animales. Se necesitaron cinco personas durante cuatro horas para capturar las 15 focas leopardo fotografiadas por los drones (que solo necesitaron unos 20 minutos y una tripulación de dos personas). Aún así, el esfuerzo valió la pena: el equipo descubrió que las mediciones de longitud tenían una precisión de aproximadamente el 2% y las mediciones de peso dentro de un 4%.
Aún mejor, a las focas no parece importarles los drones en absoluto. No mostraron ninguna reacción al aparato mientras permaneció por encima de 23 metros (75 pies).
"Ciertamente estamos emocionados porque podemos hacer mucho más trabajo, en menos tiempo y a un costo menor que nunca", dijo Douglas Krause, científico investigador de la División de Investigación de Ecosistemas Antárticos del Centro de Ciencias del Suroeste (AERD) y autor principal del artículo que demuestra el nuevo método de investigación.
"Atrapar una sola foca puede llevar horas, pero el drone puede fotografiar cada foca en una playa en pocos minutos".
Es ese último elemento, en particular, lo que podría hacer que los drones sean más adecuados para rastrear las focas que los humanos. Las fotografías que proporcionan pueden mejorar realmente la precisión y la profundidad de los datos a largo plazo, ya que los drones pueden encuestar a más focas leopardo en la misma cantidad de tiempo que los equipos humanos. Los investigadores alimentarán con una sola fotografía de cada animal a través del software de la computadora que calcula su peso y tamaño, para minimizar los errores.
La primera tarea de los drones será rastrear los cambios en el peso de las focas leopardo durante el verano. Los datos mostrarán la cantidad de alimento que obtienen los animales y se utilizarán para dividir la población por intervalos de edad para comprender mejor la salud general de la población.
"Siempre estamos buscando formas más eficientes de recopilar datos que informen las decisiones sobre cómo administrar estos importantes recursos", dijo George Watters, director de AERD. "Mientras mejor entendamos el ecosistema, mejor podremos asegurar que esté protegido a largo plazo".
El documento ha sido publicado en la revista PLoS ONE: An accurate and adaptable photogrammetric approach for estimating the mass and body condition of pinnipeds using an unmanned aerial system
