Primera evidencia de que las feroces focas leopardo comparten la comida entre sí

foca leopardo caza un pingüino

Las encuentran trabajando juntas cazando pingüinos rey

A algunas personas no les gusta compartir su comida; todos tenemos un amigo que se pone de mal humor cuando robas un chip de su plato. Para los animales salvajes esto tiene sentido, porque cualquier alimento compartido es una pérdida de energía que de otro modo podría haberse usado para buscar más alimento.

Así que fue una gran sorpresa descubrir focas leopardo salvajes (Hydrurga leptonyx) alimentándose juntas mientras comían pingüinos rey en Georgia del Sur, una remota isla en el sur del Océano Atlántico. Además de esto, incluso pueden haber estado cooperando entre sí para comer estas enormes aves marinas.

¿No podemos llevarnos todos bien?

Las focas leopardo tienen una feroz reputación como uno de los principales depredadores en el ecosistema antártico. Son infamemente el "enemigo principal del pingüino", como se inmortaliza en la película Happy Feet.

Pero cuando comen pingüinos, las focas leopardo son normalmente muy territoriales, asustando a los rivales y amenazándolos con sus temibles dientes. Las cámaras montadas en animales incluso han revelado que las focas leopardo se emboscan entre sí para robar presas capturadas.

Pero eso no fue lo que se vio cuando el equipo de filmación que trabajaba en la serie documental Our Planet de Netflix visitó Georgia del Sur. En cambio, se sorprendieron al encontrar focas leopardo salvajes flotando una junto a la otra alimentándose juntas de un cadáver de pingüino rey, turnándose para arrancar trozos de comida.

Demasiado costoso para pelear

Dado lo agresivas que normalmente son las focas leopardo alrededor de la comida, ¿por qué estas focas se comportaban tan fuera de lugar?

Considera esto: si estuvieras en un buffet libre y un extraño se sentara a tu mesa y comenzara a comer tu comida, ¿lo espantaría o le dejarías compartir contigo, sabiendo que podrías obtener más después fácilmente?

Cuando la comida es muy abundante, puede ser más barato compartir que luchar. Las colonias de pingüinos ofrecen un suministro casi constante de potenciales presas, atrayendo a decenas de depredadores. En este caso, se vieron al mismo tiempo hasta 36 focas leopardo cerca de la colonia.

focas leopardo comiendo juntas

Entonces, si una foca deja de comer para asustar o luchar contra un rival, hay una buena posibilidad de que una tercera foca se cuele y robe la comida. En esta situación, tiene más sentido concentrarse en comer tanto como sea posible, lo más rápido posible, tolerando si es necesario el robo de alimentos para evitar desperdiciar energía en una lucha en que podría arriesgarse a perder a la presa por completo.

Las focas no se llevaban perfectamente todo el tiempo. Se vio cierta agresión, pero tal vez esto es de esperarse si simplemente se toleran mutuamente por necesidad.

¿Las focas leopardo cooperan para comer presas grandes?

Otra explicación para estas inesperadas observaciones es que las focas leopardo podrían estar cooperando para facilitar el consumo de presas tan grandes.

A diferencia de las focas del norte, las focas leopardo no tienen patas con garras para ayudarlas a sostener presas. En cambio, tienen aletas en forma de paleta con pequeñas garras, lo que les obliga a golpear vigorosamente a la presa de lado a lado con los dientes para romperla en pedazos lo suficientemente pequeños como para tragarla. Este estilo de alimentación intensivo en energía es aún más difícil cuando la presa es grande, como los pingüinos rey adultos.

aleta de foca leopardo

Alternativamente, si dos animales sostienen la presa entre ellos, uno puede actuar como un ancla mientras que el otro arranca un trozo de carne. Esto ahorra mucha energía que de otra forma se desperdiciaría sacudiendo a la presa.

Este tipo de procesamiento de alimentos cooperativo es en realidad bastante común entre los principales depredadores acuáticos, como las orcas y los cocodrilos, que no pueden retener fácilmente los alimentos.

dientes de foca leopardo

El raro caso del pingüino compartido

Esta última posibilidad hizo repensar a los investigadores la interpretación de un famoso encuentro entre una foca leopardo salvaje y el fotógrafo de National Geographic Paul Nicklen. Al entrar al agua, Nicklen se topó con una foca que se acercó repetidamente y que parecía estar tratando de alimentarlo con un pingüino en un acto de inesperado altruismo. Pero quizás esto no fue un regalo gratuito, sino una oferta de cooperación.

El último descubrimiento es un gran ejemplo de cómo la nueva tecnología puede ayudar a los investigadores a hacer observaciones cercanas de animales salvajes. Mediante el uso de un dron con cámara, los cineastas podían 'volar' sobre los animales sin molestarlos, lo que les permite observar comportamientos que hasta ahora han pasado desapercibidos.

focas leopardo colaboran juntas

La lejanía de los ecosistemas antárticos puede dificultar la conexión con la vida silvestre de allí, pero estos avances en tecnología están ayudando a proporcionar nuevas ventanas a este helado mundo.

Esta fascinante observación se detalla en un nuevo estudio publicado en la revista Polar Biology: A rare observation of group prey processing in wild leopard seals (Hydrurga leptonyx)

Etiquetas: FocaLeopardoCompartirComida

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