Algunos cachorros de leones marinos de Galápagos son atrevidos, mientras que otros son tímidos
Por primera vez, los investigadores han demostrado que los cachorros de leones marinos de Galápagos tienen personalidades distintas. El descubrimiento ofrece nuevos conocimientos y oportunidades para la conservación de estos leones marinos en peligro de extinción, que se reproducen casi exclusivamente en las Islas Galápagos frente a Ecuador.
En las últimas dos décadas, ha explotado el estudio de la personalidad animal. Los leones marinos de Galápagos (Zalophus wollebaeki) se están uniendo a una variedad de animales, desde arañas y ratones hasta pulpos, monos y tiburones, que muestran rasgos demostrables de personalidad. Para que un animal califique científicamente como tener una personalidad, necesita exhibir consistentes diferencias individuales en el comportamiento que no pueden explicarse por edad, sexo o tamaño.
Al comprender las personalidades de los leones marinos de Galápagos, dice Eugene DeRango, bióloga de la Universidad de Bielefeld en Alemania y autora principal del nuevo estudio, "podemos examinar las diferencias en el comportamiento para ver cómo afecta la supervivencia de un animal y cómo lleva su vida cotidiana".
Para determinar si los leones marinos de Galápagos tienen distintos rasgos de personalidad, DeRango y su equipo probaron cómo respondieron 73 cachorros a un objeto nuevo: una pelota de tenis fluorescente en el extremo de un poste de 4.5 metros. Algunos cachorros mordieron la pelota como cachorros, dice DeRango, mientras que otros huyeron.
La prueba mostró la inclinación de los cachorros por el comportamiento arriesgado, un rasgo que se mantuvo constante cuando algunos de los mismos cachorros fueron luego presentados a un humano. Los cachorros que eran más audaces con la pelota de tenis también mostraron menos miedo a los humanos. Para demostrar que estas reacciones eran realmente un signo de personalidad, los científicos confirmaron los resultados en pruebas repetidas un año después.
"Si bien todos pueden verse iguales, pequeños, lindos y peludos, hay diversidad en sus comportamientos", dice DeRango.
DeRango también encontró una interesante correlación entre los cachorros y sus madres. Las madres mayores y gordas solían tener cachorros más audaces, aunque no puede decir por qué. Para averiguar si la audacia se transmite genéticamente o se aprende, a DeRango le gustaría ver si las madres de los cachorros audaces también son más audaces. También descubrió que los cachorros tímidos aumentaron su confianza ante la presencia de sus madres.
Darse cuenta de que los animales tienen diferentes personalidades agrega otra dimensión para que los conservacionistas lo consideren, dice Sean Twiss, un conductista animal de la Universidad de Durham en Inglaterra que no participó en el estudio.
"La personalidad es una forma de biodiversidad", dice Twiss. Si surgen nuevos desafíos, como el aumento del turismo o el rápido cambio ambiental, hay una mayor posibilidad de que la especie sobreviva si hay una variedad de personalidades porque "una parte de esa población se enfrentará a esos desafíos", dice.
Artículo científico: Intrinsic and maternal traits influence personality during early life in Galápagos sea lion, Zalophus wollebaeki, pups
