Los aplausos pueden ayudar a alejar a los competidores y/o atraer potenciales parejas
Los mamíferos marinos como las ballenas y las focas generalmente se comunican vocalmente mediante llamadas y silbidos.
Pero ahora un estudio internacional dirigido por la Universidad de Monash descubrió que las focas grises salvajes (Halichoerus grypus) también pueden aplaudir bajo el agua durante la temporada de reproducción, como una muestra de fuerza que advierte a los competidores y anuncia a posibles parejas.
Esta es la primera vez que se ve una foca aplaudiendo con sus aletas delanteras completamente bajo el agua.
"El descubrimiento de 'focas aplaudiendo' podría no parecer muy sorprendente, después de todo, son famosas por aplaudir en zoológicos y acuarios", dijo el autor principal del estudio, el Dr. David Hocking, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Monash.
"Pero donde los animales del zoológico a menudo se entrenan para aplaudir para nuestro entretenimiento, estas focas grises lo hacen por sí mismas".
La investigación, publicada hoy en la revista Marine Mammal Science, se basa en imágenes de vídeo recopiladas por el naturalista Dr. Ben Burville, investigador visitante de la Universidad de Newcastle, Reino Unido.
La filmación, que le llevó al Dr. Burville 17 años de buceo para captar en la película, muestra un sello gris macho que aplaude con sus aletas en forma de pata para producir un "crack" similar al sonido de un disparo.
"El aplauso fue increíblemente fuerte y al principio me resultó difícil creer lo que había visto", dijo el Dr. Burville. "¿Cómo podría una foca hacer un aplauso tan fuerte bajo el agua sin aire para comprimir entre sus aletas?"
"Otras especies de mamíferos marinos pueden producir tipos similares de sonido de percusión golpeando el agua con su cuerpo o cola", dijo el profesor asociado Alistair Evans de la Universidad de Monash, quien también participó en el estudio.
El fuerte ruido de alta frecuencia producido al aplaudir corta el ruido de fondo, enviando una señal clara a cualquier otra foca en el área.
"Dependiendo del contexto, los aplausos pueden ayudar a alejar a los competidores y/o atraer potenciales parejas", dijo el Dr. Hocking. "Piensa en un gorila macho que se golpea el pecho, por ejemplo. Al igual que las palmas de las focas, esos golpes de pecho llevan dos mensajes: soy fuerte, mantente alejado; y soy fuerte, mis genes son buenos".
El Dr. Hocking dijo que el aplauso de las focas demuestra cuánto queda por aprender sobre los animales que viven a nuestro alrededor.
Aplaudir parece ser un importante comportamiento social para las focas grises, por lo que cualquier cosa que lo perturbe podría afectar el éxito reproductivo y la supervivencia de esta especie.
"Se sabe que la contaminación acústica humana interfiere con otras formas de comunicación de mamíferos marinos, incluida la canción de las ballenas", dijo el Dr. Hocking. "Pero si no sabemos que existe un comportamiento, no podemos actuar fácilmente para protegerlo".
Comprender mejor a los animales que nos rodean puede ayudarnos a protegerlos y su forma de vida.
Artículo científico: Percussive underwater signaling in wild gray seals
