Los cachorros tienen que estar muy bien alimentados para sobrevivir después que se independicen de su madre
Las focas grises del Atlántico, la más grande de las dos especies de focas que se encuentran en las costas británicas, del norte de Europa y de América del Norte y Canadá, hacen un gran sacrificio maternal por sus cachorros, según revela una nueva investigación.
Una colaboración de científicos escoceses, liderada por la Universidad de Glasgow junto con las universidades St Andrews y Strathclyde, ha descubierto nuevos aspectos del ayuno que realizan las madres focas durante unos 20 días mientras amamantan a sus cachorros.
"Las madres transfieren grandes cantidades de sus propias reservas corporales, incluido alrededor de un tercio de su propio peso corporal, sin alimentarse, para alimentar a sus cachorros en rápido crecimiento que duplican su peso. Luego, las madres dejan a los cachorros en tierra y se van al mar, mientras que los cachorros permanecen en tierra por un mes más o menos antes de que ellos también se vayan al mar", explicó Malcolm Kennedy, profesor de historia natural en la Universidad de Glasgow.
El profesor Kennedy, quien dirigió la investigación en colaboración con la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos en St Andrews y la Universidad de Strathclyde, agregó: "Los cachorros tienen que estar muy bien alimentados para sobrevivir mucho tiempo después que su madre los abandone para vivir por su cuenta. Encontramos nueva evidencia que demuestra hasta qué punto las madres se sacrifican para proporcionar a sus cachorros nutrientes esenciales antes de irse. Esto es significativo porque muestra que durante las lactancias notablemente cortas de las focas grises, las crías adquieren cantidades sustanciales de ciertos nutrientes cruciales en la medida en que las madres pueden agotarse y ponerse en peligro. No se sabe qué hace que las focas madres dejen de alimentar a sus cachorros y se vayan, por lo que lo que hemos encontrado podría contribuir a una respuesta".
Las madres en la mayoría de las especies de focas entran en un período de anorexia pero deben preservar suficientes reservas, especialmente grasa, para continuar la caza y mantenerse calientes en los fríos mares del norte. Mientras tanto, las crías, aún en tierra, experimentan un período de desarrollo después del destete, a veces hasta por cuarenta días, durante el cual no reciben atención ni nutrición materna.
Los investigadores examinaron los metabolomas del suero (el anfitrión de pequeñas moléculas orgánicas involucradas en la fisiología y la bioquímica) de cinco pares de focas grises madres y crías desde el nacimiento hasta el destete en la Isla de Mayo en el Firth of Forth, Escocia. Los cambios con el tiempo fueron particularmente evidentes en las crías, con indicaciones de tensión en los metabolismos de grasa y energía de ambos. Crucialmente, los cachorros acumulan ciertos compuestos a niveles que son dramáticamente mayores que en sus madres. Estos incluyen compuestos que ni las crías ni las madres pueden sintetizar, por lo que deben provenir de las dietas de las madres antes de llegar a tierra para dar a luz.
Por lo tanto, las madres en ayunas parecen mediar en el almacenamiento de metabolitos críticos como los aminoácidos y las vitaminas en sus cachorros a través de la leche para que los cachorros puedan sobrevivir y madurar lo suficiente para cuando se independizan. Esto puede significar que las madres se agotan, lo que eventualmente puede incitarlas a cesar la lactancia y regresar al mar para alimentarse y reponerse para que puedan sobrevivir para reproducirse nuevamente.
Los hallazgos se han publicado en un artículo de Scientific Reports titulado "Stockpiling by pups and self-sacrifice by their fasting mothers observed in birth to weaning serum metabolomes of Atlantic grey seals"
