Eomonachus belegaerensis vivió en las aguas de Nueva Zelanda hace unos 3 millones de años
Un descubrimiento, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, cambia radicalmente la comprensión de los científicos sobre cómo evolucionaron las especies de focas en todo el mundo.
Se produjo después de que los investigadores examinaran siete especímenes fósiles conservados, incluido un cráneo completo, encontrados por buscadores de fósiles locales en las playas del sur de Taranaki en Nueva Zelanda entre 2009 y 2016.
La nueva especie se llama Eomonachus belegaerensis, (que significa 'foca monje del amanecer de Belegaer') en honor al mar de Belegaer, que se encuentra al oeste de la Tierra Media en J.R.R. El señor de los anillos de Tolkien.
Eomonachus belegaerensis, de unos 2,5 metros de longitud y un peso de entre 200 y 250 kg, vivió en las aguas de Nueva Zelanda hace unos 3 millones de años.
Anteriormente se pensaba que todas las verdaderas focas se originaron en el Atlántico norte, y algunas más tarde cruzaron el ecuador para vivir tan al sur como la Antártida.
Eomonachus ahora muestra que muchas focas antiguas, incluidos los antepasados de las focas monje, elefante y antártica de hoy, evolucionaron en el hemisferio sur.
Al borde de desaparecer
Las focas monje son algunos de los mamíferos marinos más raros y amenazados del mundo. En la actualidad hay vivas menos de 2.100 focas monje del Mediterráneo y Hawái. La foca monje del Caribe fue cazada hasta la extinción en la década de 1950.
El paleontólogo de Monash, James Rule, candidato a doctorado en el Biomedicine Discovery Institute, dirigió la investigación como parte de una colaboración trans-Tasmana que involucra a la Universidad Monash y los Museos Victoria en Australia, y Te Papa y el Museo Canterbury en Nueva Zelanda. El estudio fue supervisado y coautorado por el Dr. Justin Adams (Monash Biomedicine Discovery Institute), el Dr. Erich Fitzgerald (Museums Victoria) y el profesor asociado Alistair Evans (Facultad de Ciencias Biológicas).
"Esta nueva especie de foca monje extinta es la primera de su tipo en el hemisferio sur. Su descubrimiento realmente revoluciona la evolución de las focas", dijo Rule.
"Hasta ahora, pensamos que todas las verdaderas focas se originaron en el hemisferio norte y luego cruzaron el ecuador solo una o dos veces durante toda su historia evolutiva. En cambio, muchas de ellas parecen haber evolucionado en el Pacífico sur y luego cruzaron el ecuador hasta ocho veces". Sin embargo, se acepta ampliamente que las aguas cálidas del ecuador son una barrera térmica que es difícil de cruzar para los mamíferos marinos.
Si las antiguas monáquinas (un grupo de focas parientes que comprende las dos especies vivientes de foca monje, los elefantes marinos, así como ciertas especies de focas antárticas) saltaran entre ambos hemisferios, habrían tenido amplias tolerancias ambientales que les permitieron hacer esto. Y esto habría permitido su dispersión por el mundo.
Es difícil decir de manera concluyente si las focas modernas comparten este rasgo, pero sabemos que es raro que crucen el ecuador durante su vida.
El curador de mamíferos marinos y colaborador del estudio del Museo Te Papa de Nueva Zelanda, el Dr. Felix Marx, dijo que el descubrimiento fue un triunfo para la ciencia ciudadana.
"Esta nueva especie ha sido descubierta gracias a numerosos fósiles excepcionalmente bien conservados, todos los cuales fueron encontrados por miembros del público".
Pero, ¿qué hacían las focas monje en Nueva Zelanda hace tres millones de años?
Bueno, en el pasado, los océanos del sur eran mucho más cálidos de lo que son hoy. Y las antiguas focas monje, al igual que sus parientes modernos, vivían en aguas subtropicales.
Pero, hasta este año, se habían realizado pocos estudios científicos sobre monáquinas extintas en el hemisferio sur. Esta es probablemente la razón por la que Eomonachus eludió a los científicos durante tanto tiempo.
El Dr. Marx tiene esperanzas sobre los futuros descubrimientos de nuevas especies en el antiguo pasado de Nueva Zelanda. "Nueva Zelanda es increíblemente rica en fósiles, y hasta ahora apenas hemos arañado la superficie. ¿Quién sabe qué más hay ahí fuera?", dijo el Dr. Marx.
Cambio climático y extinción de focas
Entonces, ¿por qué las focas monje no viven ahora en Nueva Zelanda?
Hace unos 2,5 millones de años, la megafauna marina experimentó un evento de extinción, que se cree que fue causado por una caída en el nivel del mar como resultado de la bajada de la temperatura global.
Investigaciones anteriores han teorizado que este cambio en el clima provocó la extinción de muchas focas antiguas en el hemisferio sur. Esto habría incluido a Eomonachus, así como a otras monáquinas extintas.
Esto sugiere que las dos últimas especies de foca monje del mundo, vestigios de lo que una vez fue probablemente un grupo extendido, también están en riesgo por el cambio climático.
Si el nivel del mar continúa subiendo, pueden desaparecer las playas de las que dependen las focas monje para descansar y reproducirse. El aumento de las temperaturas también podría alterar las redes tróficas, dificultando la búsqueda de alimentos.
Artículo científico: First monk seal from the Southern Hemisphere rewrites the evolutionary history of true seals
