En los próximos 15 años el ruido de las actividades industriales aumentará dramáticamente
Durante la temporada de apareamiento, los machos de focas barbudas (Erignathus barbatus) hacen fuertes llamadas para atraer a una pareja. ¿Qué tan fuerte? Bueno, incluso su llamada más "silenciosa" puede ser tan ruidosa como una motosierra.
Estas elaboradas vocalizaciones son esenciales para la reproducción de las focas barbudas y tienen que ser lo suficientemente fuertes como para ser escuchadas por encima de la cacofonía de sus hermanos igualmente ruidosos.
Pero en el paisaje sonoro ártico que cambia rápidamente, donde se predice que el ruido de las actividades industriales aumentará dramáticamente en los próximos 15 años, las focas barbudas pueden necesitar ajustar su comportamiento de llamada si van a ser escuchadas por encima del ruido generado por los barcos y las actividades comerciales.
Las focas barbudas, sin embargo, no pueden hacer mucho. Un estudio realizado por el Centro de Conservación Bioacústica (CCB) del Laboratorio de Ornitología de Cornell descubrió que cuando el ruido ambiental subacuático se vuelve demasiado fuerte, las focas barbudas ya no pueden compensar para ser escuchadas.
"Queríamos saber si las focas barbudas llamarían más fuerte cuando su hábitat se volviera ruidoso debido a fuentes de sonido natural", dijo la investigadora postdoctoral del CCB, Michelle Fournet, quien dirigió el estudio. "El objetivo era determinar si había un 'umbral de ruido' más allá del cual las focas no podrían o no llamarían más fuerte para ser escuchadas. Al identificar este umbral que ocurre naturalmente, podemos hacer recomendaciones de conservación sobre qué tan alto es demasiado alto para las actividades humanas".
Desde la primavera hasta principios del verano, el hábitat bajo el hielo cerca de Utqiagvik, Alaska, se inunda con las vocalizaciones de los machos de focas barbudas, un sonido que puede describirse mejor como "de otro mundo".
Fournet y sus colegas escucharon miles de vocalizaciones grabadas de focas barbudas del Ártico de Alaska durante un período de dos años. Cada llamada se midió cuidadosamente y se comparó con las condiciones de ruido ambiental concurrentes. Encontraron que las focas barbudas llaman más fuerte a medida que su hábitat acústico submarino se vuelve más ruidoso, pero hay un límite superior para este comportamiento. Como era de esperar, cuando el ruido ambiental aumenta demasiado, las focas barbudas ya no pueden compensar para ser escuchadas.
Como resultado, a medida que aumentan las condiciones de ruido ambiental, disminuye la distancia a la que se pueden detectar individuos.
"Dado que se trata de llamadas reproductivas, es probable que las focas ya estén llamando lo más fuerte posible, los machos quieren mucho ser escuchados por las hembras", dijo Fournet. "Así que no es sorprendente que haya un límite superior. Estoy agradecido de que hayamos podido identificar ese límite para en el futuro poder tomar decisiones de gestión responsable".
Las focas barbudas, o ugruk en el idioma inupiaq, son muy valoradas por las comunidades nativas de Alaska en el alto Ártico. Dado que las focas barbudas se encuentran en el centro de las actividades culturales y de subsistencia en las comunidades inupiaq, las amenazas a las que se enfrentan las comunidades que dependen de ellas.
"Este trabajo nunca hubiera sucedido sin el conocimiento y la guía de las comunidades árticas", dijo Fournet. "Fue su energía la que llevó al laboratorio de Cornell a colocar hidrófonos en el agua. Es nuestro trabajo seguir escuchando".
Los resultados del estudio, "Limited Vocal Compensation for Elevated Ambient Noise in Bearded Seals: Implications for an Industrializing Arctic Ocean", se publicaron el 24 de febrero en Proceedings of the Royal Society: Biological Science.
