Las tortugas bobas pueden tener una fugaz oportunidad de llegar a la costa mexicana durante El Niño
Las tortugas bobas del Pacífico norte (Caretta caretta) nacen en las costas de Japón y pasan gran parte de su tiempo en el Pacífico abierto, pero a veces surgen misteriosamente en México, a 14.500 kilómetros (9.000 millas) de su lugar de anidación original.
Ese viaje increíble las obliga a pasar por aguas frías y potencialmente mortales que deberían ser inhóspitas para ellas, ya que las tortugas bobas dependen del calor del entorno circundante para mantener la temperatura corporal central. Ahora, los científicos tienen una pista de cómo sobreviven las tortugas a esta épica migración.
"Este misterio había existido durante décadas y nadie tenía idea de cómo explicarlo", dijo el autor principal Larry Crowder, profesor de ecología y conservación marina en la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford y miembro principal del Instituto Woods para el Medio Ambiente de Stanford.
A lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, los vientos estacionales del norte barren periódicamente la costa, empujando hacia la costa las cálidas aguas superficiales. El agua fría de las profundidades del océano sube para reemplazar esa agua tibia, arrastrando consigo una gran cantidad de nutrientes. Los animales tropicales, incluidas las tortugas bobas, rara vez se aventuran en estas frías aguas del Pacífico abierto, dijo Crowder. Charles Darwin incluso describió la región como "intransitable" para las criaturas amantes de las aguas cálidas, agregó.
Pero según el nuevo estudio, publicado el 8 de abril en la revista Frontiers in Marine Science, las tortugas bobas pueden tener una fugaz oportunidad de llegar a la costa mexicana durante El Niño, un ciclo climático que desplaza las aguas cálidas del Océano Pacífico tropical occidental hacia el este a lo largo del ecuador.
"Se necesita abrir una 'puerta' cálida para que estas tortugas lleguen a México", dijo Crowder. Los autores del estudio se refieren a esta puerta temporal como un "corredor térmico", esencialmente un pasaje de agua tibia. "Durante El Niño, las tortugas tienen la oportunidad de cruzar".
Este estudio no solo arroja luz sobre un misterio de larga data, sino que también podría proporcionar información crítica para proteger a las tortugas bobas, que son consideradas "vulnerables" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Es posible que los esfuerzos de conservación deban adaptarse a medida que las tortugas reaccionan al calentamiento de las aguas impulsado por el cambio climático, dijo Crowder.
"Con el cambio climático vienen temperaturas de la superficie del mar cada vez más cálidas y períodos más largos de eventos de agua cálida en el Océano Pacífico", dijo Carolyn Kurle, profesora asociada de ciencias biológicas en la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio.
Si es cierta la hipótesis del corredor termal, con el tiempo pueden migrar a la costa de América del Norte más juveniles de tortuga boba, dijo Kurle. Esto podría ser beneficioso para las tortugas juveniles, ya que los abundantes nutrientes en estas aguas costeras aumentan el suministro de alimentos de las tortugas, dijo. "Pero sería terrible" si más tortugas jóvenes quedaran atrapadas accidentalmente en redes de pesca a lo largo de la costa, especialmente porque esas tortugas no tendrían la oportunidad de regresar a Japón y aparearse, dijo Kurle.
Un misterio de décadas
Las tortugas bobas se pueden encontrar en todo el mundo, principalmente en aguas subtropicales y templadas, y se dividen en nueve subpoblaciones, incluida la subpoblación del Pacífico Norte, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos. Los científicos obtuvieron por primera vez una pista de que las tortugas bobas del Pacífico norte migran entre México y Japón cuando Adelita, una tortuga hembra, fue liberada del cautiverio en Baja California en 1996 e inmediatamente se dirigió directamente al este de Asia, dijo Crowder.
El biólogo marino Wallace Nichols había adjuntado una etiqueta de satélite a Adelita, por lo que pudo rastrear todo su viaje a Japón, según PBS. Crowder y sus coautores utilizaron datos de seguimiento similares para su nuevo estudio, pero los extrajeron de un enorme conjunto de datos de 231 tortugas bobas juveniles cuyos patrones migratorios habían sido monitoreados durante 15 años.
Imagen: Huellas satelitales de 231 tortugas bobas juveniles del Pacífico norte (gris claro), incluidas seis (varios colores) que migraron a las aguas costeras de Baja California. (Haz clic en la imagen para ampliarla) (Crédito de la imagen: Dana Briscoe, et al./Frontiers in Marine Science)
Aproximadamente el 97% de estas tortugas bobas permanecieron en mar abierto y no se aventuraron hacia la costa de América del Norte. De hecho, cuando estas tortugas se acercaron al borde del ecosistema costero, se dieron la vuelta rápidamente. Dana Briscoe, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Crowder en ese momento, descubrió que el momento del cambio parecía estar impulsado por el campo magnético de la Tierra, que las tortugas pueden sentir y usar para navegar a través del océano. Es de suponer que esta capacidad les ayuda a evitar el agua fría, dijo Crowder.
Sin embargo, Briscoe observó que no todas las tortugas se dieron la vuelta en el punto típico: seis de las 231 tortugas simplemente continuaron alegremente su camino y nadaron directamente hacia las aguas costeras, ingresando a un área conocida como el Gran Ecosistema Marino de la Corriente de California (CCLME). El equipo examinó más de cerca estos seis valores atípicos y descubrió que cada uno de ellas hizo su viaje en la primavera y, según los datos recopilados de sensores remotos, estas tortugas errantes "experimentaron condiciones inusualmente cálidas", en comparación con sus contrapartes.
"Y las dos que llegaron más cerca de Baja California experimentaron las condiciones de agua más cálidas", dijo Crowder. Al ver esta conexión con el agua caliente, el equipo desarrolló la hipótesis del corredor termal.
Pero debido a que solo seis tortugas de 231, aproximadamente el 3%, ingresaron al CCLME, el equipo necesitaba más datos para respaldar su idea. Así que se unieron a Calandra Turner Tomaszewicz, científica del Centro Científico Pesquero del Suroeste de la NOAA, cuyo grupo había estado estudiando los huesos de tortugas marinas que se habían quedado varadas en México y murieron en la costa.
Los huesos de tortuga marina contienen anillos de crecimiento anual, similares a los árboles. Un nuevo anillo crece alrededor de la parte exterior del hueso cada año, mientras que un anillo se erosiona desde el centro del hueso. El húmero de una tortuga, un tipo de hueso de la pierna, tiene entre seis y ocho anillos de crecimiento en un momento dado, dijo Crowder.
Estos anillos de crecimiento contienen pistas sobre lo que comió una tortuga en un año determinado, en forma de isótopos estables, que son elementos químicos con diferente número de neutrones. Siempre que un científico sepa cuándo murió la tortuga, puede usar estas pistas químicas para determinar qué comió la tortuga a lo largo de su vida y, por lo tanto, dónde probablemente se encontraba ubicada.
"Y la proporción de isótopos estables en los alimentos de mar abierto, como las medusas, es dramáticamente diferente a la de los cangrejos", que es lo que comería una tortuga boba en las aguas costeras, dijo Crowder. De esta manera, el equipo determinó cuándo una determinada tortuga dio el salto de aguas abiertas a costeras. Luego buscaron la temperatura del agua en ese año.
Turner Tomaszewicz y sus colegas analizaron los anillos de crecimiento de 33 tortugas bobas en México y encontraron que más del 60% de las tortugas ingresaron a la región cerca de la costa en un año con condiciones cálidas del océano. Agrupar las tortugas por año reveló que llegaron muchas más tortugas a México en los años cálidos que en los fríos.
"Los análisis de la capa de crecimiento óseo fortalecieron absolutamente su hipótesis del corredor térmico", apoyando la idea de que estos pasajes transitorios de agua cálida ayudan a que lleguen más tortugas a la costa de América del Norte, dijo Kurle.
La hipótesis también podría explicar por qué las tortugas bobas de Japón aparecieron en la bahía de San Diego en 2016, un año de El Niño, dijo Crowder. Las tortugas rara vez aparecen en el sur de California, e incluso entonces, no suelen aparecer en grandes grupos, como lo hicieron ese año, según The San Diego Union-Tribune. El extraño evento llevó a algunos científicos a preguntarse si, con el cambio climático, las tortugas bobas podrían llegar a San Diego con más frecuencia.
Por supuesto, la hipótesis del corredor térmico sigue siendo solo eso: una hipótesis. Idealmente, el equipo podría etiquetar por satélite a más tortugas bobas, rastrear sus movimientos y ver cuántas migran a México en los años de El Niño, en comparación con los fríos años de La Niña, dijo Kurle. Sin embargo, dado que tan pocas tortugas parecen ingresar a la CCLME, este esfuerzo probablemente sería costoso y poco práctico, dijo Crowder. En cambio, dijo que espera realizar un estudio experimental con unas pocas docenas de tortugas, donde dos grupos de tortugas bobas serían liberados en el océano abierto cerca del límite de la CCLME, uno en un año de El Niño y otro en un año de La Niña.
Pero por ahora, incluso con sus limitados datos, el actual estudio "ayudará a aquellos que busquen comprender y manejar esta especie vulnerable con una de las migraciones más largas en el reino animal", dijo Kurle.
La investigación fue publicada en Frontiers in Marine Science: Dynamic Thermal Corridor May Connect Endangered Loggerhead Sea Turtles Across the Pacific Ocean
