Pescadores brasileños ayudaron a resolver el enigma de una especie "perdida" hace mucho tiempo
La forma arrugada de un pequeño pulpo seco yacía sobre un escritorio en Washington, DC, hace 170 años. El curioso cefalópodo, recolectado en Brasil a más de 7.000 kilómetros de distancia, fue una de las miles de criaturas obtenidas por investigadores de la Expedición Exploradora de los Mares del Sur de Estados Unidos, que llevó a exploradores, hombres de la marina, comerciantes y científicos en un épico viaje alrededor del Océano Pacífico.
El proyecto llevó años, pero conservó ejemplares - incluidos algunos pulpos rojos de cabeza pequeña con manchas blancas parecidas a un leopardo que habían sido recogidos en un mercado de pescado en Río de Janeiro, y de pescadores locales - que finalmente terminaron con algunos expertos, como el naturalista estadounidense Augustus Addison Gould, para un análisis científico.
Un taxónomo experimentado que había catalogado innumerables especies de moluscos, desde caracoles marinos hasta bivalvos, Gould estaba convencido de que lo que tenía frente a él era una especie nueva para la ciencia. Lo llamó Callistoctopus furvus.
Pero el trabajo de Gould pronto se desvaneció de la memoria y la existencia de C. furvus se convirtió en objeto de controversia. Los especímenes que Gould usó para su identificación desaparecieron, y los investigadores comenzaron a cuestionar si su descripción del animal era suficiente para verificar que realmente se trataba de una especie distinta.
Incluso tan recientemente como hace unos años, los biólogos pudieron llegar a poco acuerdo sobre si los pulpos en las Américas que coinciden aproximadamente con su informe deberían clasificarse como C. furvus, o si en realidad son solo C. macropus, una especie similar que se encuentra a miles de kilómetros de distancia en el mar Mediterráneo.
En total, se necesitarían casi dos siglos y la ayuda de los pescadores locales, una vez más, para resolver el enigma del pulpo perdido de Gould.
Hace aproximadamente 10 años, Manuella Dultra, una estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Santa Cruz en Brasil, buscaba información sobre pulpos en el estado de Bahía de Brasil. Los pescadores locales seguían hablándole sobre una extraña especie que solo aparecía en aguas poco profundas cuando el viento cambiaba y soplaba del este. La curiosidad de Dultra se despertó. Pidió a los pescadores que le dijeran si veían a la criatura y cuándo, y que si podían le enviaran fotos o pruebas en vídeo.
En 2013 un pescador capturó uno de los pulpos y se lo envió a Dultra. El personal de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul en Brasil lo clasificó como C. macropus, pero Dultra no estaba convencida.
"La información disponible sobre el pulpo Callistoctopus macropus no describía con precisión la especie que estábamos estudiando", dice ella. El pulpo brasileño local tenía una cabeza significativamente más pequeña y estrecha que sus hermanos mediterráneos, por ejemplo.
Dultra inició una investigación con la esperanza de establecer la identidad del pulpo de una vez por todas. Siguieron años de trabajo. Se volvió nuevamente hacia los pescadores locales, se hizo amiga de ellos y aprendió más sobre su oficio. Entre los que estaban dispuestos a ayudar con su investigación se encontraba Braz Santos de Oliveira, un pescador del pueblo costero de Morro de São Paulo.
Desde hace 20 años, de Oliveira practica el buceo libre, conteniendo la respiración y utilizando una lanza para pescar peces para comerlos o venderlos. También usa una barra de hierro en forma de J llamada bicheiro para atrapar pulpos y recuperar redes de pesca. Le dijo a Dultra que el pulpo que le interesaba era más fácil de encontrar cada vez que salía la luna nueva y que, cuando se le molestaba, este pulpo a menudo se enterraba en la arena.
Dultra supo pronto por pescadores como de Oliveira que el nombre local de la especie significa pulpo de arena, mientras que otra especie que se encuentra en la zona, Octopus insularis, recibe el sobrenombre de pulpo de piedra porque prefiere esconderse entre las rocas.
Dultra y sus colegas hicieron todo lo posible para comprender lo que sabía la gente local sobre el escurridizo pulpo de arena. Los investigadores participaron en viajes de pesca para tomar fotografías y recolectar especímenes vivos, y realizaron un total de 187 entrevistas con los lugareños, buscando sondear sus conocimientos.
Para investigar completamente la identidad del pulpo de arena, los investigadores recolectaron material genético de sus especímenes e intentaron encontrar una coincidencia. Al principio, se sorprendieron: el pulpo era genéticamente distinto de otras especies de Callistoctopus, como C. macropus.
El equipo estaba preparado para reclamar el descubrimiento de una especie completamente nueva para la ciencia, pero fue entonces cuando se enteraron del trabajo de Gould hace tantos años. Se dieron cuenta de que sus especímenes podrían ser los mismos que los de su especie C. furvus, pero necesitaban más pruebas.
Afortunadamente, en 2018, dos investigadores en México habían identificado un pulpo que también sospechaban que era el C. furvus de Gould. Esos investigadores hicieron un dibujo del pulpo y recolectaron una secuencia genética. Cuando Dultra comparó los genes de su pulpo de arena con este espécimen mexicano, alcanzaron un 99 por ciento de coincidencia. Eso unió el espécimen de Gould, el pulpo de arena de Dultra y el C. furvus mexicano.
"Durante más de 150 años esta especie ha sido olvidada en la comunidad académica. Fue un resultado fantástico para nosotros", dice Dultra.
Eso es dos veces, tanto en el siglo XIX como en el XXI, que los pescadores locales en Bahía han ayudado a los científicos a descubrir información sobre el críptico C. furvus.
Imagen: Callistoctopus furvus. Ejemplos de patrones de color de especímenes vivos registrados en Morro de São Paulo (Estado de Bahía)
La investigación de Dultra y sus colegas es un ejemplo de ciencia ciudadana en acción, dice Mike Vecchione, zoólogo de la Institución Smithsonian en Washington. Argumenta que un enfoque similar podría ayudar a resolver cuestiones taxonómicas sobre otros animales.
"Las personas que trabajan con la naturaleza son una especie de taxonomistas o naturalistas natos", dice. "Creo que es un recurso sin explotar que estamos empezando a aprovechar".
En su artículo, Dultra y sus colegas escriben que no conocen otros casos en los que los científicos hayan descrito formalmente una nueva especie de pulpo con la ayuda de pescadores locales. Pero hay ejemplos de que esto sucede con otros organismos. Tomemos a la gente de las Islas Salomón, que describió una rata gigante a la que llamaron vika. Fueron estos informes los que finalmente llevaron a los científicos a investigar en profundidad y, efectivamente, describieron la especie formalmente por primera vez en un estudio publicado en 2017.
Los pescadores de Bahía también aprendieron algo durante el estudio de Dultra. A De Oliveira le intrigó descubrir que el pulpo de arena que conocía tan bien era bastante raro. Como le dijo a Dultra, "Solía capturar este pulpo para comer, pero ya no".
La investigación fue publicada en Frontiers in Marine Science: Traditional Knowledge Aids Description When Resolving the Taxonomic Status of Unsettled Species Using Classical and Molecular Taxonomy: The Case of the Shallow-Water Octopus Callistoctopus furvus (Gould, 1852) From the Western Atlantic Ocean
