El Mar de los Sargazos es un hábitat importante para las tortugas marinas en sus primeras etapas de vida
Las tortugas marinas verdes se aventuran en el océano abierto inmediatamente después de nacer en la costa de Florida, y luego parecen desaparecer por un período; ahora, nuevos datos de seguimiento muestran que, después de surfear la Corriente del Golfo hacia el norte, muchas tortugas abandonan la corriente para ingresar al Mar de los Sargazos, un oasis de acogedoras algas y abundante comida.
En el nuevo estudio los científicos adjuntaron etiquetas satelitales alimentadas por energía solar a 21 tortugas marinas verdes (Chelonia mydas) en edad de "niños pequeños", es decir, de entre 3 y 9 meses de edad. Las tortugas juveniles pesaban poco más de 10,5 onzas (300 gramos) y sus caparazones medían entre 5 y 7 pulgadas (12 a 18,6 centímetros) de largo.
Marcar criaturas tan pequeñas presentaba un gran desafío, tanto por su tamaño inicial como por el hecho de que crecen y cambian de forma con bastante rapidez, en comparación con los animales maduros.
A pesar de los obstáculos, para proteger mejor las poblaciones de tortugas marinas, "realmente necesitamos poner etiquetas a algunos de estos pequeños", dijo la primera autora Kate Mansfield, directora del Grupo de Investigación de Tortugas Marinas y profesora asociada en el departamento de biología de la Universidad de Florida Central.
La migración de las tortugas juveniles hacia el océano abierto a menudo se conoce como "los años perdidos", ya que los científicos saben muy poco sobre lo que hacen los animales antes de regresar a la costa como "adolescentes".
"Las tortugas marinas, en general, no alcanzan la madurez durante al menos un par de décadas. Y los años previos a cuando se vuelven adultas, no sabemos mucho sobre ellas", dijo Mansfield. Ahora, gracias a los datos de seguimiento, "el Mar de los Sargazos está emergiendo como un hábitat importante para las tortugas marinas en sus primeras etapas de vida", lo que marca a la región como crítica para la conservación de la especie, dijo.
Las aventuras de los niños pequeños de las tortugas
El mar de los Sargazos, llamado así por un género de algas pardas que flotan libremente llamado Sargassum, es el único mar cuyo borde está definido por las corrientes oceánicas, en lugar de los límites terrestres, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El mar se encuentra dentro del llamado Giro Subtropical del Atlántico Norte, un gran círculo formado por cuatro grandes corrientes oceánicas: la Corriente del Golfo al oeste, la Corriente del Atlántico Norte al norte, la Corriente de Canarias al este y la Corriente Ecuatorial del Atlántico Norte al sur.
En estudios anteriores, los investigadores vieron tortugas marinas verdes juveniles, así como tortugas bobas (Caretta caretta), a la deriva pasivamente en estas corrientes, a menudo sobre una estera de sargazo, dijo Mansfield. Estas observaciones, así como los avistamientos de tortugas de Florida en el Atlántico este, insinuaron que las tortugas pueden hacer un gran bucle alrededor del giro antes de regresar a los EE. UU. como juveniles.
Pero Mansfield y sus colegas querían obtener pruebas contundentes de esta migración y, al mismo tiempo, precisar cuánto tiempo suelen permanecer las tortugas mar adentro. ¿Están fuera por un año, "o están fuera por una década? Estas son preguntas bastante fundamentales", dijo la autora del estudio Jeanette Wyneken, profesora de ciencias biológicas en la Florida Atlantic University.
Las etiquetas de satélite diseñadas para tortugas adultas "parecían un ladrillo" del tamaño de un teléfono celular, dijo Mansfield; pero con la llegada de las etiquetas pequeñas, aproximadamente del largo de un segmento de dedo, el equipo podría comenzar a rastrear tortugas juveniles, dijo.
Comenzaron con tortugas bobas y marcaron 17 tortugas en un estudio de 2014; descubrieron que, en lugar de ir a la deriva pasivamente, las tortugas bobas salían con frecuencia de las corrientes para nadar hacia aguas cálidas y densas en nutrientes, incluidas las del mar de los Sargazos, informaron en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Las tortugas marinas verdes pueden ser nadadores igualmente activos una vez que llegan al mar abierto, pensó el equipo, por lo que se propusieron repetir el estudio con las crías de C. mydas.
El equipo recogió las crías de Boca Raton, ubicada en la costa sureste de Florida, y luego las llevó al laboratorio para criarlas durante varios meses. Aunque las etiquetas de satélite de los equipos son pequeñas, todavía son demasiado grandes para las tortugas recién nacidas, anotó Mansfield. Inicialmente, el equipo intentó pegar las etiquetas con el mismo adhesivo que habían usado para las tortugas bobas, una especie de acrílico de manicura que finalmente se despegó a medida que los animales crecían.
"Pero eso no funcionó con las tortugas verdes", dijo Mansfield. La textura del caparazón de una tortuga verde juvenil se siente "cerosa", algo así como una uña humana rociada con aceite para cutículas, mientras que los caparazones de la tortuga boba no son tan resbaladizos, dijo Wyneken. El equipo probó muchos adhesivos, los que se usan para cementar empastes en los dientes, los que se usan para unir prótesis teatrales a la piel, lo que sea, antes de encontrar uno que se adhiriese a las resbaladizas tortugas.
Eso terminó siendo un adhesivo de uretano marino, normalmente utilizado para sellar barcos; el pegamento es lo suficientemente flexible como para estirarse a medida que las tortugas crecen, pero una vez que las tortugas alcanzan un cierto tamaño, se desprende de inmediato.
Después de asegurarse de que el adhesivo era lo suficientemente seguro y pegajoso, el equipo soltó a sus tortugas en el Atlántico occidental y las rastreó durante un promedio de 66 días; pudieron seguir varias tortugas durante más de 100 días y una durante 152 días. Descubrieron que sus tortugas nadaban en su mayoría cerca de la superficie del océano, de manera similar a las tortugas bobas, y también costeaban a lo largo de la Corriente del Golfo. Sin embargo, en general, las tortugas abandonaron la Corriente del Golfo y la Corriente adyacente del Atlántico Norte antes que las tortugas bobas.
Aproximadamente dos tercios de estas tortugas marinas verdes se dirigieron hacia el mar de los Sargazos, donde permanecieron hasta que sus marcas dejaron de transmitir; esto insinuó que el sargazo sirve como un atractivo vivero para las tortugas.
"Ese hábitat tiene sentido", dijo Mansfield. Las algas proporcionan camuflaje para las pequeñas tortugas, al mismo tiempo que ralentizan el flujo de agua y permiten que el sol caliente su superficie. Al ser de sangre fría, las tortugas marinas necesitan agua tibia para sobrevivir y su crecimiento se ralentiza significativamente cuando hace demasiado frío. Otros animales marinos juveniles, como camarones, cangrejos y peces, también crecen en el Sargassum y proporcionan alimento a las tortugas en crecimiento.
Pero mientras una proporción de tortugas marinas juveniles acuden en masa al sargazo, todavía queda la pregunta de por qué algunas nadan hacia el mar mientras otras permanecen en la corriente, dijo Mansfield. Puede estar relacionado con el hecho de que la cantidad de sargazo y su distribución a lo largo del este de los EE. UU. varía según la temporada, según un estudio de 2011 en el International Journal of Remote Sensing.
Entonces, mientras algunas tortugas se encuentran con el Sargassum en la Corriente del Golfo y lo siguen hasta el Mar de los Sargazos, "puede haber algunas que pierdan ese bote de Sargassum y se queden en las corrientes", dijo Mansfield.
Y cuando las tortugas llegan al Mar de los Sargazos, surge otra pregunta: ¿Cuánto tiempo se quedan?
"Supongo que esos animales estarían ahí fuera durante dos o tres años", dijo Wyneken, pero eso es una "pura suposición", agregó. "Si estás en un lugar seguro, ¿por qué dejarlo?", dijo Mansfield, haciéndose eco del sentimiento de Wyneken. Las tortugas marinas verdes generalmente regresan a Florida como juveniles y permanecen en el hábitat costero hasta la edad adulta, alimentándose de algas, pastos marinos y medusas. Hasta que alcancen ese punto crítico de transición, es probable que el mar de los Sargazos satisfaga muchas de las necesidades de los "niños pequeños" de las tortugas.
Pero para saber exactamente cuánto tiempo permanecen en el hábitat cargado de algas, los científicos necesitarán más datos de seguimiento, dijo Mansfield. Ahora que han rastreado a las tortugas en su camino hacia los sargazos, el equipo podría potencialmente buscar tortugas que ya viven allí y colocarles etiquetas en el lugar, dijo. Independientemente del tiempo que permanezcan las tortugas, el sargazo parece ser un hábitat importante para los animales jóvenes. Para garantizar que las tortugas crezcan y pongan sus propios huevos en el futuro, se debe conservar el mar, dijo.
"El mar de los Sargazos no puede convertirse en otro vertedero de basura. Debe ser reconocido como un hábitat que es importante para las especies en peligro", dijo Wyneken. "Probablemente no sea solo una historia de las tortugas verdes", dado que otros animales marinos juveniles también crecen entre las algas, agregó.
El estudio se ha publicado el martes (4 de mayo) en la revista Proceedings of the Royal Society B: First Atlantic satellite tracks of ‘lost years’ green turtles support the importance of the Sargasso Sea as a sea turtle nursery
