Una fascinante revisión de cómo se aparean las serpientes marinas
En honor al Día Mundial de los Océanos celebrado ayer, aquí hay una pequeña y bonita historia sobre serpientes marinas, sexo y machos sensibles.
En un nuevo artículo investigadores de la Universidad de Adelaide, la Universidad de Melbourne y sus colegas detallan los receptores táctiles agrandados que ayudan a las serpientes marinas cabeza de tortuga (Emydocephalus annulatus) a encontrar y cortejar a sus parejas.
El ritual amoroso de las serpientes es un poco diferente en la tierra que en el agua: aquí arriba, las serpientes mueven la lengua para percibir las feromonas sexuales dejadas por otras serpientes y pueden seguir estos rastros. Por supuesto, las feromonas se diluyen en agua y, por lo tanto, son bastante difíciles de detectar.
"Es más, las serpientes marinas cabeza de tortuga no pueden ver muy claramente bajo el agua; se sabe que cortejan cualquier cosa larga y oscura, incluidos los pepinos de mar", dice Jenna Crowe-Riddell de la Universidad de Adelaide, quien dirigió el estudio.
Apareamiento de serpientes marinas con cabeza de tortuga. Crédito: Jenna Crowe-Riddell y equipo.
"Para empeorar las cosas, una vez que se encuentra con una hembra, el macho debe superar la fuerza de flotabilidad para no alejarse flotando de su potencial pareja".
Entonces, los investigadores encontraron que las serpientes marinas usan un sentido diferente para darle vida a su actividad sexual, y es bastante conmovedor.
"La mayoría de las serpientes tienen miles de receptores táctiles en toda la cara que parecen una capa de pecas", dice Crowe-Riddell. "Estos receptores táctiles se han vuelto mucho más grandes en las serpientes marinas, para detectar las vibraciones producidas por sus potenciales parejas, presas o depredadores".
Imagen: Macho y hembra en un ritual de apareamiento. La más pequeña usa una espina modificada en el hocico para pinchar el lomo de la hembra. Crédito: Jenna Crowe-Riddell.
"Cuando echamos un vistazo más de cerca a los especímenes de museos, descubrimos que en general las serpientes marinas cabeza de tortuga machos tienen receptores táctiles más grandes que las hembras. También encontramos que los machos maduros tienen en el hocico y el mentón estructuras de escamas agrandadas, y en el ano un orificio para todo uso utilizado para la reproducción y la excreción".
El equipo utilizó microscopía para estudiar muestras del Museo Australiano, la Galería de Arte del Territorio del Norte y el Museo de Australia Occidental. Descubrieron que las estructuras de escamas en el mentón y el ano tienen receptores táctiles especialmente evolucionados, que pueden proporcionar retroalimentación a través de sensaciones táctiles y vibratorias.
Imagen: Receptores de la serpiente marina macho. Crédito Crow-Riddell et al. 2021.
Sugieren que las estructuras del mentón pueden ayudar a la serpiente a orientar su cabeza en la dirección en que la hembra esté nadando, y los receptores del ano pueden ayudar a la serpiente a ponerse en posición para una intimidad exitosa.
Pero durante el cortejo, estos machos sensuales no descuidan los juegos previos, al parecer. El equipo también descubrió que los machos tienen en su hocico una estructura parecida a una espina llamada "espina rostral", que se utiliza para estimular la excitación.
"La espina rostral puede usarse para estimular a la hembra", dice Crowe-Riddell. "Se cree que estos tipos de juegos previos táctiles son importantes para el apareamiento en las serpientes porque pueden causar cambios hormonales beneficiosos y comportamientos receptivos en las hembras".
Imagen: Las diferentes estructuras del hocico de la serpiente marina cabeza de tortuga macho y hembra (derecha y media) y la ano (izquierda). Crédito: Crowe-Riddell et al, 2021.
"Los reptiles no suelen ser apreciados por sus interacciones íntimas, pero nuestra investigación está revelando que las serpientes marinas tienen fascinantes adaptaciones táctiles para la comunicación entre especies".
Aunque la vida en el océano puede ser difícil, esta nueva investigación muestra una imagen de cómo podrían evolucionar los habitantes del océano para superar la difícil búsqueda del amor (y el sexo).
"A medida que construimos una imagen más completa de la percepción submarina, las serpientes marinas se están convirtiendo en un fantástico ejemplo de cómo la evolución crea oportunidades a partir de las limitaciones", dice Crowe-Riddell.
La investigación se ha publicado en el Biological Journal of the Linnean Society: The sex life aquatic: sexually dimorphic scale mechanoreceptors and tactile courtship in a sea snake Emydocephalus annulatus (Elapidae: Hydrophiinae)
