Los expertos dicen que el hambre parece ser la principal causa de muerte
Es probable que las aguas contaminadas asfixien la comida favorita de los manatíes: la hierba marina
Los manatíes de Florida están muriendo en masa. En lo que va del año, un total de 782 manatíes murieron entre el 1 de enero y el 4 de junio, según un reciente informe [PDF] de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca del estado. Eso es más del diez por ciento de toda la población de Florida de los dóciles mamíferos marinos, que ha regresado de una casi extinción, informa Johnny Diaz para el New York Times.
El año pasado, Florida perdió 637 manatíes, un total que 2021 ha superado con creces apenas a la mitad del año. A este ritmo, el 2021 probablemente verá el nivel más alto de mortalidad de manatíes desde 2018, cuando se registró la muerte de 824 individuos.
"Nunca antes habíamos visto algo así", dice Jaclyn Lopez, directora del, sin fines de lucro, Centro para la Diversidad Biológica de Florida, a Derek Hawkins del Washington Post. "Creo que es justo llamarlo crisis. No es una hipérbole cuando ves a cientos de manatíes morir así".
Los expertos dicen que la causa probable de la muerte es el hambre. Los bulbosos y lentos mamíferos necesitan comer grandes cantidades de pastos marinos para sobrevivir y esa fuente de alimento fundamental ha sido prácticamente borrada por años de contaminación. Esta contaminación proviene principalmente de la escorrentía de nutrientes de los fertilizantes, así como de fugas de alcantarillas y fosas sépticas. Los excesivos niveles de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo pueden alimentar la proliferación descontrolada de algas que, a su vez, pueden sofocar los pastos marinos.
"Las floraciones de algas nublan el agua y cortan la luz, por lo que los pastos marinos no pueden realizar la fotosíntesis y mantenerse por sí mismos", dice Jon Moore, biólogo marino y oceanógrafo de la Florida Atlantic University, a Denis Chow de NBC News.
En particular, un estuario de 156 millas en la costa atlántica de Florida llamado Indian River Lagoon, un lugar de alimentación favorito de los manatíes, ha perdido aproximadamente el 58 por ciento de sus pastos marinos desde 2009, según NBC News.
"La laguna es como un desierto", dice al Times Martine de Wit, veterinaria de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC).
"El invierno pasado, apenas crecía nada... Si no hay pastos marinos para los manatíes, tampoco hay pastos marinos para otras especies", agrega. "El hecho de que los manatíes estén muriendo por inanición indica que algo está muy mal con la calidad del agua".
Aparte de la inanición, las muertes por colisiones con embarcacionbes siguen siendo un grave problema para los poco maniobrables manatíes. El informe de la FWC indica que 52 de las muertes de este año han sido causadas por embarcaciones.
Una especie en peligro de extinción protegida por el gobierno federal desde 1973, la población de manatíes de Florida ha subido de solo 1.200 individuos restantes en 1991 a su población actual de alrededor de 6.300 animales. En 2017, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) degradó al manatí de en peligro a amenazado como resultado de esta recuperación. Pero a medida que llegan los informes sobre el elevado número de muertes de este año, el representante de los Estados Unidos Vern Buchanan ha instado al USFWS a reconsiderarlo, informa Ryan Callihan para el Bradenton Herald.
"Fue muy poco aconsejable que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre debilitara las protecciones del manatí en 2017", escribió Buchanan en una carta a Martha Williams, subdirectora principal de USFWS, citada por Bradenton Herald. "Dado el alarmante aumento de muertes de manatíes este año, es fundamental mejorar su designación (Ley de especies en peligro de extinción)".
Patrick Rose, un biólogo acuático y director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Save the Manatee Club, dice al Times que los manatíes son miembros clave de la fauna costera de Florida, llamándolos "jardineros del ecosistema acuático" debido a su pastoreo de hierbas marinas. Rose dice al Times que el manatí es una "especie centinela que nos dice que el ecosistema está en un catastrófico estado de declive".
