Corrientes atípicas explican misteriosos varamientos de cangrejos rojos

varamiento de cangrejos rojos

Se correlacionan con la cantidad de agua de mar que fluye desde Baja California hasta el centro de California

Durante décadas, la gente se ha preguntado por qué los cangrejos rojos pelágicos, también llamados cangrejos atún o langostilla roja (Pleuroncodes planipes), a veces llegan a la costa por millones en la costa oeste de los Estados Unidos. Una nueva investigación muestra que las corrientes atípicas, en lugar de temperaturas anormales, probablemente los saquen de su área de distribución frente a Baja California.

Junto con el descubrimiento, los científicos también crearon un índice de flujo de agua de mar que podría ayudar a los investigadores y administradores a detectar años actuales anormales.

El nuevo estudio comenzó después que en 2018 la autora principal, Megan Cimino, pasara en bicicleta junto a un cangrejo rojo pelágico varado en su camino a su oficina en Monterey. Cimino, biológica oceanógrafa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la UC Santa Cruz a través del Programa Colaborativo de Pesca del Instituto de Ciencias Marinas, había sido testigo unos años antes de otro varamiento cerca de donde creció en el sur de California.

"En ese momento, no tenía ni idea de qué era un cangrejo rojo, qué estaba pasando, por qué estarían allí", dijo. "Pero estaba muy claro que algo diferente estaba sucediendo en el océano, algo inusual".

Ella llevó la pregunta a sus colegas y el laboratorio decidió sumergirse en el mecanismo detrás de las apariciones aparentemente aleatorias.

El grupo pasó meses recopilando datos sobre los cangrejos y su rango registrado. Examinaron encuestas de investigación oceanográfica, datos de vídeo de vehículos operados a distancia, programas de ciencia ciudadana e incluso medios en línea, como Twitter.

La integración de los diferentes tipos de datos resultó ser un desafío, pero finalmente el equipo tuvo una idea clara del rango y los varamientos de la especie desde 1950 hasta 2019.

varamiento de cangrejos rojos

Al comparar estos datos con las condiciones del océano, como la temperatura y los movimientos de la corriente, los científicos encontraron que la aparición de cangrejos rojos fuera de su rango normal se correlacionaba con la cantidad de agua de mar que fluía desde Baja California hasta el centro de California. El hallazgo apoya fuertes corrientes como el indicador clave de la presencia de cangrejos sobre la otra hipótesis principal: que el agua cálida traída por las olas de calor marinas y los eventos de El Niño causan las apariciones.

Para estudiar las corrientes, los investigadores utilizaron un modelo oceánico regional del Sistema de Corrientes de California, desarrollado por investigadores del grupo de modelado oceánico de la UC Santa Cruz.

"Lo que hacemos es poner un marcador, podrías pensar en él como un tinte, en una parte particular del océano y luego ejecutar el modelo hacia atrás en el tiempo para ver de dónde vino", dijo Michael Jacox, un físico oceanógrafo con doble afiliación a la NOAA y la UC Santa Cruz.

Sobre la base de esos experimentos de trazadores, el equipo creó el "índice de agua de origen del sur" (SSWI), que muestra cuánta agua de la costa central de California proviene del sur de la frontera entre Estados Unidos y México.

"Es ese camino del agua lo que trae algunas de estas especies inusuales", dijo Ryan Rykaczewski, oceanógrafo de pesquerías en NOAA y la Universidad de Hawai'i en Mānoa. "No se trata sólo de los cangrejos rojos pelágicos, aunque pueden ser las especies más conspicuas que vemos en la costa".

hipótesis del varamiento de cangrejos rojos

Imagen: Hipótesis propuestas que explican por qué P. planipes se ven ocasionalmente en el centro de California (pequeño óvalo rojo en el mapa) en comparación con su área de distribución al sur de la frontera entre Estados Unidos y México (línea horizontal roja) frente a Baja California, México (área roja más grande en el mapa, es decir, la región de mayor abundancia de Boyd (1967) e incluye datos de IMECOCAL).

Los cangrejos rojos atraen el interés del público y sirven como una importante fuente de alimento para muchas otras especies. Estos factores los convirtieron en un buen tema de estudio, pero no son lo único que plantean las corrientes. Representan un fenómeno más amplio con el que los investigadores pueden utilizar el SSWI para comprenderlo mejor.

"El índice podría usarse como una especie de sistema de alerta temprana sobre cuál es el estado del océano ese año y si vamos a esperar especies del sur en las regiones del norte", dijo Cimino. "Eso puede ayudarnos a planificar, gestionar y generar expectativas de captura incidental o de diferentes pesquerías".

A medida que el cambio climático aumenta la variabilidad en las condiciones del océano, comenzará a cambiar la ubicación de las especies. Saber dónde buscar organismos en particular ayuda a los investigadores a realizar observaciones y estimaciones de población más precisas.

"Podemos volver atrás y mirar ese índice de agua de origen y usarlo tal vez como una herramienta de predicción de cómo va a cambiar la composición de las especies costeras", dijo Rykaczewski. "Y eso podría ayudarnos con la gestión del ecosistema".

cangrejo rojo pelágico

La forma en que cambian las corrientes es una pieza del rompecabezas que a menudo se pasa por alto cuando se trata de comprender el cambio climático. Los científicos están ahora en el proceso de probar si el índice de agua de origen del sur es sensible a él.

"Pensamos mucho en los cambios en cosas como la temperatura y el oxígeno, pero los cambios en la contribución de las aguas de diferentes lugares en el más amplio Pacífico Norte también son realmente importantes para comprender el cambio climático", dijo Rykaczewski.

El movimiento de los cangrejos rojos pelágicos proporciona solo un ejemplo de las aplicaciones prácticas de tales estudios.

"Creo que es muy, muy importante que cuando pensamos en el cambio climático, no solo pensemos en 'temperatura cálida es igual a alguna respuesta', sino que realmente tratemos de profundizar en los mecanismos", dijo Jacox.

Con el estudio de caso de cangrejos rojos y la creación del índice de fuentes de agua del sur, los investigadores tienen ahora otra herramienta para hacer precisamente eso.

El estudio ha sido publicado el 1 de julio en Limnology and Oceanography: Anomalous poleward advection facilitates episodic range expansions of pelagic red crabs in the eastern North Pacific

Etiquetas: VaramientoCangrejo rojoCalifornia

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