Su tejido muscular "filtra" grandes cantidades de calor por todo el cuerpo
Las nutrias marinas son muy resistentes.
El más pequeño de todos los mamíferos marinos con el pelaje más grueso del reino animal, puede contener la respiración hasta ocho minutos mientras se sumerge en busca de presas como almejas y cangrejos, que se sabe que abren usando rocas.
Sin embargo, un misterio perdurable fue cómo los mustélidos logran mantenerse calientes en las frías aguas de su hábitat en el Pacífico, privados de la grasa que aísla focas, ballenas y morsas.
La respuesta, según un nuevo artículo publicado el jueves, es un sistema único de conversión de energía mediante el cual el tejido muscular "filtra" grandes cantidades de calor por todo el cuerpo.
Eso es a diferencia de otros mamíferos, que tienen que poner sus músculos a trabajar a través del ejercicio, o temblando involuntariamente, para lograr el mismo resultado.
El autor principal, Traver Wright, de la Universidad Texas A&M, dijo a la AFP que si bien el pelaje denso y resistente al agua de las nutrias marinas compensa la pérdida de calor, no es suficiente por sí solo para hacer frente a las gélidas aguas de Alaska, donde residen la mayoría.
Los científicos ya sabían que las nutrias marinas queman mucha energía, aproximadamente tres veces más de lo previsto para los mamíferos de su tamaño, y para satisfacer la demanda, pueden consumir en un día hasta el 25 por ciento de su masa corporal.
Sin embargo, no estaba claro qué tejidos estaban haciendo uso de esta energía y cómo iban a producir calor.
Para averiguarlo, Wright y sus colegas tomaron muestras de músculos de nutrias marinas (Enhydra lutris) que ya estaban muertas o, más felizmente, habían sido rehabilitadas por el Acuario de la Bahía de Monterey y se estaban preparando para su liberación.
Luego usaron un dispositivo para medir el consumo de oxígeno.
'Generar calor siendo ineficiente'
En general, la función principal de los músculos es poder mover el cuerpo, pero en las nutrias gran parte de la energía metabólica producida al descomponer los azúcares y las grasas se pierde como calor en lugar de ser utilizada por las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células, para hacer trabajos como potenciar la contracción muscular.
Este efecto se había predicho para los animales polares, pero se observó por primera vez en las nutrias marinas en el nuevo artículo.
"Una de las cosas interesantes que encontramos es que son realmente buenas generando calor al ser ineficientes", dijo Wright.
Lo que el equipo observó se consideraría un desperdicio en mamíferos terrestres como los humanos, "pero si eres un animal que está tratando de calentarse, entonces esa energía y calor 'desperdiciados' es algo bueno".
En otras palabras, ideal para ayudar a mantener una temperatura corporal de 37 grados Celsius (98,6 grados Fahrenheit) en condiciones de congelación.
El equipo descubrió que este efecto "termogénico" estuvo presente en las nutrias marinas desde que eran bebés hasta adultos, y no hubo diferencias entre los animales en cautiverio y los animales criados en la naturaleza.
Las nutrias marinas y los mamíferos marinos en general podrían haber desarrollado tales rasgos cuando sus antepasados terrestres comenzaron a ir a los océanos hace 50 millones de años, pero esa hipótesis requerirá más investigación para confirmarla.
Aprender cómo funciona el sistema metabólico de las nutrias marinas de manera diferente al nuestro podría algún día ayudar a los humanos a resolver problemas de obesidad, agregó Wright.
"Si puedes descubrir cómo aumentar la fuga y la tasa metabólica, teóricamente podrías tener a los humanos acelerando el metabolismo y quemando calorías adicionales".
Los hallazgos han sido publicados en la revista Science: Skeletal muscle thermogenesis enables aquatic life in the smallest marine mammal
