Llamado Muga dhambi (Gran Coral), tiene unos impresionantes 10,4 metros de ancho
Elevándose bajo las cristalinas aguas de la costa de las Islas Palm de Australia, se encuentra una antigua comunidad de coral que es anterior al asentamiento europeo de su continente vecino.
Esta comunidad de coral gigante acaba de ser reportada como el coral más ancho de la Gran Barrera de Coral, de hecho, con unos impresionantes 10,4 metros (34,1 pies) de ancho.
Llamado Muga dhambi (Gran Coral) por los custodios tradicionales de las islas, el pueblo Manbarra, esta magnífica y próspera mancha de enrejado carbonato de calcio está habitada principalmente por la colonia de pólipos de coral vivos que la construyeron durante muchas generaciones.
"El gran coral Porites en la isla Goolboodi (Orpheus) es inusualmente raro y resistente", escribieron en su artículo el ecólogo marino de la Universidad James Cook, Adam Smith, y sus colegas.
"Ha sobrevivido durante casi 500 años al blanqueamiento de los corales, especies invasoras, ciclones, mareas muy bajas y actividades humanas".
Imagen: El frente del Porites sp. bommie señalando el resumen de medidas.
Si bien los flancos del coral siguen siendo el hogar de sus creadores junto con sus simbiontes de algas, zooxantelas, parte de su parte superior está vacía de ellos.
En cambio, la esponja perforante verde (Cliona viridis), las algas e incluso otros tipos de corales (especies de Acropora y Montipora) se han instalado aquí, en competencia por el espacio restante dibujando líneas claras a través de la superficie esquelética del coral.
Estas esponjas se encuentran a menudo en el lado más turbulento de los corales, donde están expuestas a corrientes mayores para facilitar la filtración del agua para que coman las bacterias y otros microbios.
"Los avances de las esponjas probablemente continuarán comprometiendo el tamaño y la salud de la colonia", advierten los investigadores.
Secciones de tejido de coral pueden morir por la exposición al sol durante las mareas bajas o al agua caliente, sin matar a toda la colonia, explican Smith y el equipo.
Bajo estrés, los pólipos de coral invertidos, parecidos a medusas, expulsan sus zooxantelas de fotosíntesis. Esto puede permitirles conservar energía a corto plazo, pero si las algas no regresan, los pólipos pronto mueren de hambre; esto es lo que les ocurrió a arrecifes enteros durante los recientes y devastadores eventos de blanqueamiento masivo de corales.
Imagen: Anatomía de un pólipo de coral
Las partes del coral que aún viven reflejan el efecto acumulativo e intergeneracional de factores ambientales beneficiosos y destructivos.
Descubierto en marzo durante un proyecto de ciencia ciudadana, a una profundidad de 7,4 metros (24,3 pies) en una pendiente de arrecife arenoso, Muga dhambi es también el sexto coral más alto medido en la Gran Barrera de Coral, con 5,3 metros (17,4 pies) de altura. Según la altura de la colonia, el equipo estima que tiene entre 421 y 438 años.
También encontraron 'bandas de estrés' de alta densidad registradas en la estructura del coral, evidentes desde 1877, que aparecen con mucha más frecuencia de acuerdo con el calentamiento global antropogénico.
Pero al revisar eventos ambientales significativos desde al menos 1575, los investigadores descubrieron que esta comunidad de corales es muy resistente: ha sobrevivido a casi 100 eventos de blanqueamiento y hasta 80 ciclones importantes durante su vida, así como a la disminución de la calidad del agua por la escorrentía de sedimentos.
Muga dhambi pertenece al género de corales pétreos llamados Porites, junto con otras 16 especies que se encuentran en la Gran Barrera de Coral. Son uno de los tipos más importantes de corales formadores de arrecifes, ya que brindan refugio con sus grandes estructuras que utilizan otros corales.
Dado el sombrío futuro al que se enfrentan los corales, gracias a la acidificación de los océanos y al calentamiento global antropogénico, los investigadores creen que podemos aprender mucho del seguimiento de esta resistente colonia.
La buena noticia es que Smith y sus colegas no encontraron signos de enfermedad o blanqueamiento del coral en Muga dhambi. Por ahora, esta increíble ciudad de coral todavía está llena de vida, con un 70 por ciento de ella habitada por corales vivos.
Si tomamos las acciones recomendadas por los científicos, todavía existe la posibilidad de que podamos mantener viva esta antigua comunidad durante muchos años más.
Esta investigación fue publicada en Scientific Reports: Field measurements of a massive Porites coral at Goolboodi (Orpheus Island), Great Barrier Reef