Fue descubierto escondido en cuevas de la Península Ibérica
Cuando piensas en caracoles, puntiagudos y afilados dientes no suelen ser lo que te viene a la mente. Pero es posible que tengas que reconsiderarlo porque estos blandos moluscos tienen terribles pedazos en la lengua cuando miras lo suficientemente cerca bajo el microscopio.
Los caracoles usan su extraña lengua dentada llamada rádula para lamer todo tipo de superficies para alimentarse, incluso triturar rocas. Si bien estos 'dientes' son uno de los materiales más duros de la naturaleza, a menudo siguen siendo más blandos que las superficies donde se encuentran los alimentos, y la forma en que se usan para 'perforar' las superficies hace que se desgasten rápidamente. Para compensar, a los caracoles les pueden crecer cada día varias nuevas filas de "dientes".
Las matrices de dientes, que se asientan sobre un órgano muscular flexible, pueden ser bastante distintas entre especies, lo que las convierte en importantes características de identificación.
Imagen: Radula de Spekia zonata bajo SEM
Por ejemplo, la rádula en la micrografía electrónica de barrido de arriba pertenece a un Spekia zonata, una especie de caracol de agua dulce del lago Tanganica en África. Compara esto con la rádula de un caracol terrestre carnívoro no especificado del este de África que se ve a continuación.
Una nueva especie de caracol descubierta recientemente en España no es una excepción, que posee hileras sobre hileras de trozos cortos pero muy puntiagudos, que puedes ver más abajo.
Estos moluscos de extraña boca fueron descubiertos escondidos en cuevas de la Península Ibérica. De hecho, es increíble que los investigadores los hayan encontrado: los caracoles tienen solo unos pocos milímetros de tamaño y son bastante transparentes.
Imagen: Las piezas bucales de los caracoles consisten en una larga cinta con afilados dientes de dos puntas
¿Más sorpresas? Estas cuevas parecen contener una gran cantidad de diversidad de caracoles.
"Logramos recolectar 57 poblaciones de gasterópodos de varias cuevas", dijo la zoóloga Adrienne Jochum del Instituto de Investigación Senckenberg en Alemania.
Al analizar la morfología y la genética de estos caracoles, la malacóloga de la Universidad de Berna Jeannette Kneubühler y sus colegas concluyeron que la nueva especie, junto con algunas especies previamente identificadas, pertenecían a un género completamente nuevo al que llamaron Iberozospeum, por su origen ibérico y de sus parientes cercanos del género Zospeum, conocido en los Alpes orientales y los Dinarides.
Imagen: Conchas de diferentes especies de caracoles descubiertas en las cuevas españolas. (Jochum et al. Org. Divers. Evol. 2021)
El equipo sospecha que esta península del sur de Europa alberga tantas especies diferentes de caracoles porque sirvió como un importante refugio durante la edad de hielo del Pleistoceno.
La nueva especie, Iberozospeum costulatum, tiene dientes de dos puntas (c y d abajo), y se ven claramente diferentes de otras especies locales, que contienen dientes más pequeños pero más en cada fila.
Imagen: Rádulas de diferentes especies para comparar con primeros planos adicionales (derecha). (Jochum et al. Org. Divers. Evol. 2021)
"Esta 'rádula' se usa para pastar y tamizar el lodo de la cueva en busca de partículas de comida", dijo Jochum, explicando en el documento con sus colegas que los caracoles probablemente evolucionaron de manera diferente debido a las diferencias en los sustratos de las cuevas en las que se encontraron, como la densidad del lodo.
La investigación de principios de este año sobre la biomecánica de los dientes de caracol apoya esta idea.
"Los dientes de las especies de algunos hábitats son significativamente más duros que los de otros, lo que muestra cuán fuertemente las propiedades mecánicas de la rádula se correlacionan con las propiedades del sustrato y la comida", dijo en ese momento el zoólogo de la Universidad de Hamburgo Wencke Krings.
Con más de 80.000 especies de caracoles en todo el mundo en tierra y en el agua, es probable que existan lenguas dentadas mucho más extrañas.
La nueva especie fue descrita en Organisms Diversity & Evolution: Molecular investigation and description of Iberozospeum n. gen., including the description of one new species (Eupulmonata, Ellobioidea, Carychiidae)
