Permanecen oscuras casi la mitad de las ramas del árbol de la vida del cangrejo
La intrincada historia de la vida en evolución de nuestro planeta ha dado lugar a innumerables extrañas y maravillosas criaturas, pero ninguna entusiasma tanto a los biólogos evolutivos, ni a los divididos taxonomistas, como los cangrejos.
Cuando a principios del año pasado los investigadores intentaron reconciliar la historia evolutiva de los cangrejos en todo su estridente esplendor, llegaron a la conclusión de que las características definitorias del cangrejo han evolucionado al menos cinco veces en los últimos 250 millones de años.
Es más, el cangrejo ha desaparecido posiblemente siete veces o más.
Esta repetida evolución de un plan corporal similar a un cangrejo ha ocurrido con tanta frecuencia que tiene su propio nombre: carcinización. (Y sí, si prescindes del mal humor de la evolución, se llama descarcinización).
Los cangrejos rana (Raninidae) son un inusual ejemplo. Las características del cuerpo del cangrejo también se perdieron en el camino hacia los cangrejos de arena puertorriqueños casi sin patas (Emerita portoricensis) y varios cangrejos ermitaños de lados ladeados, pero luego los cangrejos rojos recuperaron las características del cangrejo en el último minuto evolutivo.
Imagen: Un cangrejo de arena puertorriqueño. (Michelle Barros Sarmento Gama/iNaturalist/CC BY-NC 4.0)
Sigue siendo un misterio por qué la evolución sigue elaborando y diseñando el plan corporal similar al de un cangrejo, aunque la evolución debe estar haciendo algo bien al crear una y otra vez criaturas similares a cangrejos.
Hay miles de especies de cangrejos, que prosperan en casi todos los hábitats de la Tierra, desde arrecifes de coral y llanuras abisales hasta arroyos, cuevas y bosques.
Los cangrejos también cuentan con una impresionante exhibición de tamaños. El más pequeño, el cangrejo guisante (Pinnothera faba), mide apenas milímetros, mientras que el más grande, el cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi), mide casi 4 metros (alrededor de 12 pies) de una garra a otra.
Imagen: Cangrejo araña japonés
Con su riqueza de especies, su extravagante variedad de formas corporales y su rico registro fósil, los cangrejos son un grupo ideal para estudiar las tendencias de la biodiversidad a través del tiempo. Pero es un continuo desafío encontrar algo de orden en el caos de los cangrejos.
¿Qué es un cangrejo, de todos modos?
Se vuelve más extraño, porque no todos los cangrejos son cangrejos, por así decirlo. Hay cangrejos "verdaderos", como los cangrejos de barro y los cangrejos nadadores. Sin embargo, también tenemos los llamados falsos cangrejos, como los tímidos cangrejos ermitaños con sus abdómenes en espiral, o los cangrejos reales cubiertos de púas.
La diferencia más visible entre los verdaderos y falsos cangrejos es la cantidad de patas que tienen para caminar: los verdaderos cangrejos tienen cuatro pares de larguiruchas patas, mientras que los falsos cangrejos solo tienen tres, con otro par del tamaño de una pinta en la parte trasera.
Imagen: Cangrejo rana
Tanto los verdaderos como los falsos cangrejos desarrollaron su capa superior ancha, plana y dura y sus colas dobladas de forma independiente entre sí, a partir de un ancestro común que no tenía ninguna de esas características, sugiere un análisis publicado en marzo de 2021, dirigido por la bióloga evolutiva Joanna Wolfe de la Universidad de Harvard.
Pero no fue un camino sencillo después de que se separaron los verdaderos y falsos cangrejos. La evolución ha creado y rehecho cangrejos durante los últimos 250 millones de años: una o dos veces en cangrejos verdaderos y al menos tres veces durante la evolución de cangrejos falsos, piensan Wolfe y sus colegas.
Los cangrejos han dejado perplejos a los taxónomos que invariablemente han clasificado erróneamente las especies como verdaderos o falsos cangrejos debido a sus sorprendentes similitudes.
Además de averiguar dónde pertenecen las especies en el árbol de la vida, comprender exactamente cuántas veces la evolución ha creado la forma del cuerpo de cangrejo y por qué, podría revelar algo sobre lo que impulsa la evolución convergente.
"Tiene que haber algún tipo de ventaja evolutiva para tener esta forma de cangrejo", dijo a Popular Science en 2020 la experta en cangrejos y coautora de Wolfe, Heather Bracken-Grissom, cuando la carcinización había hecho que Internet se volviera loco.
Crustaceans have evolved into the shape of a crab at least 5 independent times. I do not like this. pic.twitter.com/9ElLOFdOED
— Amy (@lolennui) October 13, 2020
Como ocurre con muchos temas, los biólogos evolutivos tienen muchas ideas, pero no respuestas firmes sobre la carcinización. Debido al estrecho enfoque de las investigaciones pasadas sobre especies de cangrejo seleccionadas, "la historia no parsimoniosa de la evolución del plan corporal del cangrejo debe reconciliarse", escribe el equipo.
Para empezar, el trío de investigadores recopiló datos sobre la morfología, el comportamiento y la historia natural del cangrejo, de especies vivas y fósiles, e identificó las lagunas en los datos genéticos que podrían ayudar a resolver las desconcertantes relaciones evolutivas.
"Casi la mitad de las ramas del árbol de la vida del cangrejo permanecen oscuras", escriben.
La mayoría de los cangrejos carcinizados han desarrollado duros y calcificados caparazones para protegerse de los depredadores, una clara ventaja, pero luego algunos cangrejos han abandonado esta protección, por razones desconocidas.
Caminar de lado, por tonto que parezca, significa que los cangrejos son sumamente ágiles, capaces de salir rápidamente en cualquier dirección sin perder de vista a un depredador, en caso de que aparezca uno. Pero el caminar de lado no se observa en todos los linajes carcinizados (hay cangrejos araña que caminan hacia adelante) y algunos cangrejos ermitaños no carcinizados también pueden caminar de lado.
El hecho de que algunos cangrejos desarrollaran descomunales pinzas para convertirse en depredadores aplastadores de caparazones en una carrera armamentista ecológica tampoco puede explicar completamente el momento o los éxitos de la evolución temprana del cangrejo.
Imagen: Árbol filogenético que muestra ejemplos de clados carcinizados y descarcinizados, con puntos de colores que señalan las características de las ramas.
Como todo en la ciencia, nunca nada se resuelve y la evolución continuará su alegre camino. Aunque con cantidades cada vez mayores de información genómica sobre especies de cangrejos vivos y fosilizados, los taxónomos están reconstruyendo constantemente lo que hace que un cangrejo sea un cangrejo.
Esto "nos permitirá resolver los múltiples orígenes y pérdidas de las formas del cuerpo del 'cangrejo' a través del tiempo e identificar el momento del origen de las novedades evolutivas y los planes corporales clave", dice Wolfe.
Más que eso, el estudio de los cangrejos ofrece una tentadora perspectiva para los detectives evolutivos que piensan que podría ser posible anticipar las formas predecibles que la evolución crea basándose en factores ambientales y señales genéticas.
"El examen de la evolución del cangrejo proporciona una escala de tiempo macroevolutiva de hace 250 millones de años para la cual, con suficientes datos filogenéticos y genómicos, podríamos predecir la morfología resultante", dice Bracken-Grissom.
Una forma de cangrejo podría ser una apuesta segura.
El artículo fue publicado en BioEssays: How to become a crab: Phenotypic constraints on a recurring body plan