Los saltamontes de playa pueden constituir una porción significativa de la dieta del zorro isleño
Los zorros isleños (Urocyon littoralis) son maestros de la supervivencia. Habiendo vivido y evolucionado en las azotadas por el viento, escarpadas y relativamente remotas Islas del Canal frente a la costa de California durante miles de años, los cánidos del tamaño de un gato tienen bastantes trucos bajo la manga.
Su pequeño tamaño, por ejemplo, es una adaptación a su entorno de recursos limitados. Y no son principalmente nocturnos como sus primos del continente, lo que les permite cazar y buscar comida a cualquier hora.
Ciertamente, estos atributos físicos y de comportamiento únicos ayudaron a los zorros a recuperarse después de su catastrófico declive en la década de 1990, cuando las águilas reales depredadoras encontraron su camino hacia las islas y se instalaron. En poco más de una década después de que las águilas fueran expulsadas, los zorros pasaron de "en peligro" a "amenazados".
Los investigadores de la Universidad de California - Santa Barbara y Channel Islands National Park han documentado ahora otra táctica que no se ha estudiado tan intensamente: Algunos zorros isleños que viven a lo largo de la costa tienen gusto por la comida de la playa, específicamente los pequeños animales crípticos que viven alrededor de las pilas de algas marinas en las playas, a salvo por encima del oleaje.
Estos sabrosos bichos incluyen saltamontes de playa o pulgas de arena (Megalorchestia spp.), que son pequeños crustáceos que habitan en la costa y viven solo una pulgada más o menos debajo de la arena, y especies asociadas como escarabajos intermareales.
Imagen: Miles de estos diminutos crustáceos se alimentan de las algas marinas que llegan a la costa. Crédito de la foto: JENNY DUGAN
"Estábamos interesados en el papel que desempeña el ecosistema de la playa al brindar apoyo nutricional a los zorros isleños, que generalmente se consideran dependientes de las fuentes de alimentos terrestres", dijo Mark Page, científico investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la UCSB y autor principal de la investigación.
No todos los zorros isleños aprovechan el buffet playero, dijeron los investigadores, pero cuanto más algas llegaban a la playa, más de estos pequeños crustáceos e insectos intermareales estaban disponibles, y más probable era que se convirtieran en parte de la dieta de los zorros.
"La abundancia de algas marinas y saltamontes de playa es muy variable entre las diferentes playas de arena de las islas", dijo la bióloga del Parque Nacional Channel Islands y experta en zorros isleños Juliann Schamel, coautora principal del artículo. "Y donde había abundantes saltamontes en la playa, descubrimos que algunos de los zorros los usaban mucho".
Imagen: Algas en Playa Soledad en la Isla Santa Rosa
Los hallazgos de los investigadores son el resultado de estudios de campo que buscaron excrementos de zorro isleño cerca de la costa en 10 sitios de estudio en las islas Santa Rosa y Santa Cruz y analizaron su contenido, específicamente los exoesqueletos no digeribles de saltamontes de playa y otros invertebrados en la zona. También utilizaron análisis de isótopos estables de bigotes de zorro recolectados en un subconjunto de sitios.
"El análisis de isótopos estables es particularmente útil para diferenciar entre fuentes de alimentos marinas y terrestres", dijo Schamel. El análisis de isótopos de los bigotes de los zorros puede decir si la comida que comen los zorros proviene de plantas terrestres (ya sea directamente o a través de insectos y otros animales que las comen), o de algas marinas y fitoplancton. "Observar los bigotes submuestreados de zorros individuales conocidos", agregó, "nos permitió ver que los zorros individuales se alimentaban de manera diferente entre sí, incluso en la misma área de la isla".
Se sabe que los zorros isleños son consumidores generalistas y comen una variedad de alimentos terrestres, incluidas frutas, insectos y ratones ciervos. Sin embargo, a diferencia de sus primos del continente que tienen acceso a una amplia variedad de alimentos terrestres y la capacidad de llegar más lejos para encontrarlos, los zorros de estas pequeñas islas remotas son especialmente vulnerables incluso a pequeños impactos en su suministro de alimentos terrestres.
Imagen: Subespecies de zorro isleño en las Islas del Canal
Sin embargo, las playas de arena en las islas, donde se superponen las redes alimenticias marinas y terrestres, son fuentes potencialmente ricas de alimentos para los zorros, dicen los investigadores, de los cangrejos de arena que viven en la zona de surf, de las focas y leones marinos que de vez en cuando llegan a la orilla, de los saltamontes de la playa y los insectos que viven debajo de la arena alrededor de las algas marinas varadas.
Tal vez no sea tan obvio durante el día, cuando los saltamontes nocturnos de la playa están enterrados en su mayoría en la arena húmeda, pero al anochecer, estos pequeños crustáceos se activan y se aventuran por miles para encontrar su comida favorita: algas marinas que llegan a la costa. A lo largo de la noche y hasta las primeras horas de la mañana, hordas de estos crustáceos están ocupados en la playa superior devorando las algas, dejando solo rastros de algas cuando sale el sol.
Según el estudio, la abundancia de algas marinas fue el factor principal para explicar la abundancia de chicharritas en las playas de la isla. Las playas que enfrentaban vientos y corrientes predominantes estaban en condiciones de recibir grandes cantidades de algas marinas que normalmente albergaban más de estos crustáceos, mientras que las playas alejadas del viento y las corrientes generalmente tenían menos saltamontes para que comieran los zorros. "En una playa de una isla llena de algas, puedes tener fácilmente cien mil saltamontes por metro de costa", dijo la coautora Jenifer Dugan sobre un "recurso de presa que está listo para ser explotado por animales terrestres y marinos".
Los investigadores tienen cuidado de señalar que su estudio consideró solo a los zorros costeros y no a los que pasaban su tiempo tierra adentro, y que se necesita más trabajo para explorar si la abundancia de algas marinas podría dar como resultado más zorros o más saludables en el área. Los hallazgos, dijo Dugan, sugieren que las playas, con sus conexiones naturales con los recursos oceánicos como las algas marinas, pueden conferir resiliencia adicional a las poblaciones locales del amenazado zorro isleño, especialmente si sus presas terrestres escasean.
"Podría ser que durante los tiempos de sequía, cuando no llueve para las plantas que sostienen a las presas terrestres que comen los zorros, la comida de la playa sería más importante para los zorros", dijo Dugan. "Dado que las poblaciones en recuperación son pequeñas y aisladas, tener todas las opciones de alimentos en la mesa del zorro es bueno para ayudar a esta especie endémica a recuperarse".
El artículo científico fue publicado en la revista PLOS ONE: Diet of a threatened endemic fox reveals variation in sandy beach resource use on California Channel Islands
Imagen de cabecera: zorro isleño en una playa en las Islas del Canal de Santa Bárbara. Crédito de la foto: S. BAKER
