Al estudiar estas cicatrices se puede obtener importante información sobre los cangrejos depredadores
La costa del Pacífico de América del Norte está plagada de caracoles turbante negros (Tegula funebralis), y muchos de estos moluscos del tamaño de un dedal tienen en sus caparazones astillas en forma de triángulo. Estos arañazos son cicatrices de depredación, evidencia de que, en algún momento de su vida, este caracol turbante fue atacado por un hambriento cangrejo.
Los científicos saben que al estudiar estas cicatrices pueden obtener importante información sobre los cangrejos depredadores, como el número de sus poblaciones.
En un nuevo estudio, los investigadores han demostrado que al observar la cantidad de cicatrices que tienen los caracoles modernos y las de las conchas de caracol extraídas del registro fósil, pueden extender esta comparación hasta 120.000 años.
"Es realmente fascinante pensar en el hecho de que podrías estar caminando por la playa y recoger un caracol y ver este registro de una interacción entre un depredador y su presa", dice Carrie Tyler, paleontóloga de la Universidad de Miami en Florida que no participó en el estudio. "Creo que es asombroso volver hasta el Pleistoceno y hacer esa comparación directa".
Para el estudio, Kristina Barclay, paleoecóloga de la Universidad de Victoria en Columbia Británica, comparó las cicatrices de los caracoles turbante negros tomados de los sitios de estudio en la costa de California cerca de Los Ángeles y San Diego con conchas fosilizadas recolectadas en la misma área que datan del Pleistoceno tardío, hace entre 120.000 y 80.000 años.
Descubrió que los caracoles modernos tienen una tasa de cicatrización entre un 10 y un 15 por ciento más baja que sus contrapartes del Pleistoceno, lo que probablemente refleja una disminución en el número de cangrejos.
Imagen: Las cicatrices de depredación en los caracoles que datan del Pleistoceno tardío se pueden comparar con las cicatrices en las conchas de los caracoles turbante negros en la actualidad. Foto cortesía de Kristina Barclay
Para asegurarse de que la tasa más baja de cicatrices represente una disminución en la población de cangrejos, en lugar de ser un reflejo de que los cangrejos se vuelven depredadores más débiles durante el período de 120.000 años, Barclay también observó una medida llamada tamaño al ataque, o qué tan grande era el caracol cuando el cangrejo trató de comérselo.
Las cicatrices que rayan el caparazón del caracol cerca de su centro significan que el cangrejo intentó, y fracasó, comerse el caracol cuando aún era pequeño y, por lo tanto, era un depredador más débil. Por el contrario, si el tamaño del ataque fue mayor en un sitio de muestra, significa que los cangrejos fueron mejores depredadores.
Barclay descubrió que, a pesar del largo período de tiempo, el tamaño en el momento del ataque se mantuvo relativamente sin cambios, lo que sugiere que la disminución de las cicatrices modernas refleja una disminución en el número de cangrejos en lugar de un cambio en la eficacia de caza de los cangrejos.
El hallazgo es consistente con estimaciones previas y relatos anecdóticos que apuntan a que las poblaciones de cangrejos están en declive. "Me complació mucho ver que esta es una información adicional que puede respaldar la historia que ya estamos escuchando sobre los cangrejos", dice Barclay en un tweet explicativo. "Este estudio es una prueba útil para decir que tal vez deberíamos tener un poco más de gestión de estas pesquerías".
Dada la relativa facilidad de estudiar las cicatrices de los caracoles, Barclay espera que el método pueda ser utilizado por grupos de ciencia ciudadana o locales que estén interesados en monitorear las poblaciones de cangrejos.
"Creo que este tipo de enfoque es realmente importante y no se usa lo suficiente", dice Tyler. "Necesitamos llamar la atención sobre este tipo de método que es realmente rentable [y] que puede proporcionarnos algunos datos realmente importantes".
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Ecology and Evolution: Predation Scars Reveal Declines in Crab Populations Since the Pleistocene
Imagen de cabecera: Los caracoles turbante negro son pequeños caracoles marinos que son sabrosas presas para los cangrejos. Los ataques fallidos de cangrejos dejan cicatrices en el caparazón de un caracol. Al analizar la tasa de cicatrización y el tamaño del caracol cuando fue atacado, los investigadores pueden aprender detalles importantes sobre las poblaciones de cangrejos.