Encuentran una población secreta de osos polares en una ubicación 'imposible'

Un oso polar del sureste de Groenlandia en un glaciar
Un oso polar del sureste de Groenlandia en un glaciar

Han estado aislados de otra población del noreste de Groenlandia durante unos 200 años

Se ha descubierto una población secreta de osos polares en Groenlandia en un hábitat aparentemente imposible, uno que, durante la mayor parte del año, carece de las plataformas flotantes de hielo marino que los animales utilizan para cazar. El inusual grupo, que los científicos pensaron previamente que era parte de otra población cercana, se ha estado ocultando a plena vista durante cientos de años.

Los osos viven en las empinadas laderas alrededor de los fiordos (largas y estrechas entradas costeras, donde los glaciares se encuentran con el océano) y cazan en un mosaico de hielo glacial que se rompe en estas ensenadas. El nuevo descubrimiento sugiere que, al menos, algunos osos polares pueden adaptarse a la desaparición del hielo marino a medida que empeora el cambio climático, sugiere un nuevo estudio.

Aún así, esa no es una panacea para la especie en general.

osa polar del sureste de Groenlandia con dos cachorros

Imagen: Una osa polar adulta (izquierda) y dos cachorros de 1 año caminan sobre el hielo de un glaciar de agua dulce cubierto de nieve en el sureste de Groenlandia en marzo de 2015. Kristin Laidre/Universidad de Washington

"El hielo de los glaciares puede ayudar a sobrevivir a un pequeño número de osos polares durante períodos más largos bajo el calentamiento climático, pero no está disponible para la gran mayoría de los osos polares", dijo la investigadora principal Kristin Laidre, científica de vida silvestre en el Centro de Ciencias Polares de la Universidad de Washington.

Esto se debe a que este tipo de hielo glaciar solo se encuentra cerca de una pequeña fracción de otras poblaciones de osos polares.

Hasta hace poco, los científicos habían identificado 19 subpoblaciones conocidas de osos polares (Ursus maritimus) que viven en el Círculo Polar Ártico. Una de esas poblaciones se extiende por un tramo de 1.988 millas (3.200 kilómetros) de la costa este de Groenlandia. Pero cuando los investigadores observaron detalladamente a este grupo para monitorear su número, se dieron cuenta de que los osos en realidad comprendían dos poblaciones completamente separadas.

Los investigadores analizaron los datos de seguimiento de 36 años de osos etiquetados con collares GPS y descubrieron que los osos del sureste de Groenlandia no pasaban por encima de una latitud de 64 grados norte, y los osos del noreste no pasaban por la misma línea en la otra dirección. El muestreo genético de osos individuales confirmó que los osos del sureste eran distintos de sus vecinos del noreste.

oso polar del sureste de Groenlandia

Imagen: Un oso polar parado sobre un iceberg cubierto de nieve que está rodeado de hielo fijo, o hielo marino conectado a la costa, en el sureste de Groenlandia en marzo de 2016. Kristin Laidre/Universidad de Washington

"Presentamos la primera evidencia de un grupo de osos polares genéticamente distinto y funcionalmente aislado en el sureste de Groenlandia, que cumplen los criterios para ser reconocidos como la vigésima subpoblación de osos polares del mundo", escribieron los investigadores en su nuevo estudio.

La nueva población del sureste contiene alrededor de 300 individuos, aunque es complicado determinar un número exacto, dijeron los investigadores. El grupo recién descubierto es el más diverso genéticamente de las 20 poblaciones del Ártico, y las comparaciones genéticas sugieren que han estado aislados de la población del noreste durante unos 200 años, dijeron los investigadores.

Los osos polares están catalogados como vulnerables a la extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y quedan alrededor de 36.000 individuos en estado salvaje. Pero algunos estudios han sugerido que la especie podría desaparecer a finales de siglo debido a los efectos del cambio climático.

A pesar de ser el depredador terrestre más grande del mundo, los osos polares en realidad figuran como mamíferos marinos porque dependen de una dieta predominantemente acuática, que consiste principalmente en focas. Pero para buscar comida, los osos blancos como la nieve dependen del hielo marino como plataforma para acechar a sus presas desde arriba. Desafortunadamente, el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático está reduciendo la cantidad de hielo marino disponible, reduciendo su hábitat natural.

La extensión del hielo marino aumenta y disminuye en el Ártico. Las capas de hielo temporales se forman en la superficie del océano durante el otoño y luego se derriten en la primavera. Los osos polares normalmente sobreviven entre 100 y 180 días sin comida, ya que el hielo marino desaparece durante el verano.

Pero el aumento de las temperaturas en el Ártico significa que el hielo marino se derrite antes y se congela después, lo que lleva a los osos polares al borde de la inanición.

fiordo del sureste de Groenlandia

Imagen: Un fiordo en el sudeste de Groenlandia, que se muestra con un glaciar que termina en el mar a lo lejos, lleno de aguas abiertas en abril de 2016.

Los fiordos que son el hogar de los osos polares del sureste se encuentran en el extremo sur del Círculo Polar Ártico y, como resultado, la región está libre de hielo marino durante más de 250 días al año.

Estas condiciones del hielo marino imitan las predichas para el resto del Ártico para fines del siglo XXI, según estudios previos, lo que debería hacer que los fiordos sean inhabitables para los osos polares, dijeron los investigadores.

Pero los osos del sureste parecen estar arreglándoselas sorprendentemente bien sin el hielo marino.

osos polares del sureste de Groenlandia, mapa

Imagen: Los puntos en el mapa de la izquierda muestran los lugares donde se recolectaron muestras de osos polares de Groenlandia. La nueva población del sureste de Groenlandia, que se muestra como puntos rojos, se encuentra entre 60 y 64 grados norte. El mapa de la derecha muestra las 19 subpoblaciones actuales de osos polares, con puntos de colores que muestran la ubicación de otras muestras utilizadas en el análisis. Laidre et al./Science

Los investigadores creen que los osos se están aprovechando de la mezcla glacial, o los trozos de hielo que se desprenden de los glaciares de los fiordos y caen al mar. Es probable que los osos usen estos trozos de hielo de agua dulce de la misma manera que usan el hielo marino para cazar, lo que les permite alimentarse durante los largos períodos cuando el hielo marino está ausente de la región.

"Esto sugiere que los glaciares que terminan en el mar pueden servir como refugios climáticos previamente no reconocidos", escribieron los investigadores.

La población del sureste tampoco vive cerca de ninguna población humana, y se cree que el área es demasiado difícil de alcanzar para la mayoría de los cazadores, lo que agrega una capa adicional de seguridad para los osos. Sin embargo, las empinadas laderas de los fiordos también pueden ser bastante difíciles de atravesar para los osos polares, lo que puede limitar sus movimientos.

La tasa de natalidad entre la nueva población también es muy baja en comparación con otras poblaciones, lo que los investigadores sospechan que se debe a que las potenciales parejas se esfuerzan por encontrarse.

osos polares del sureste de Groenlandia

Imagen: Tres osos polares adultos en el sureste de Groenlandia en abril de 2015 usando el hielo marino durante el tiempo limitado en que está disponible. Foto: Kristin Laidre

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos genéticos para identificar a dos individuos que podrían ser inmigrantes de la población del noreste. Estos osos inmigrantes parecen haberse adaptado muy bien a la caza en la mezcla glacial, lo que sugiere que otras poblaciones podrían seguir su ejemplo a medida que las condiciones del hielo marino se deterioran en otras áreas.

Los investigadores identificaron otros lugares similares donde las condiciones glaciales podrían sustentar a los osos polares en el norte de Groenlandia y Svalbard. Sin embargo, mudarse a estos lugares puede no ser posible para la mayoría de los osos.

Aunque el estudio proporciona un rayo de esperanza para algunos osos polares, los investigadores insisten en que esto no hace que el cambio climático sea una amenaza menor para los depredadores del Ártico.

"La pérdida de hielo marino en el Ártico sigue siendo la principal amenaza para todos los osos polares", dijo Laidre. "Este estudio no cambia eso".

El hielo marino seguirá disminuyendo en el Ártico, lo que disminuirá las posibilidades de supervivencia de la mayoría de los osos polares, añadió.

Los hallazgos se publicaron el 16 de junio en la revista Science: Glacial ice supports a distinct and undocumented polar bear subpopulation persisting in late 21st-century sea-ice conditions

Imagen de cabecera: Un oso polar del sureste de Groenlandia en un glaciar o hielo de agua dulce a 61 grados norte en septiembre de 2016. Thomas W. Johansen/NASA Oceans Melting Greenland

Etiquetas: Oso polarPoblaciónAislada

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