Las estrellas de mar murciélago tienen al final de cada brazo "manchas oculares" sensibles a la luz
Un galardonado fotógrafo captó el sombrío momento en que docenas de coloridas estrellas de mar se dispusieron a devorar un león marino sin vida en el fondo marino de California.
El fotógrafo de vida silvestre David Slater capturó la inquietante foto en las aguas poco profundas de la Bahía de Monterey. El león marino muerto y sus compañeros que nadan en el fondo son probablemente leones marinos de California (Zalophus californianus), pero también podrían ser leones marinos de Steller (Eumetopias jubatus), según los rangos geográficos de las dos especies.
Las estrellas de mar son todas estrellas murciélago (Patiria miniata), estrellas de mar carroñeras que vienen en una amplia gama de colores. Las estrellas murciélago juegan un papel clave en el reciclaje del lobo marino en energía y nutrientes, devolviendo sus restos a la red alimentaria marina.
La espeluznante imagen ganó recientemente el primer lugar en la categoría "Vida acuática" en el Concurso Big Picture de la Academia de Ciencias de California.
"Sabía que esta imagen era especial cuando la publiqué por primera vez, pero las palabras ni siquiera pueden describir cómo me siento al obtener el primer lugar en un concurso tan prestigioso", escribió Slater en Instagram. La imagen muestra que "la belleza y la aventura se pueden encontrar en lugares inesperados", agregó.
No está claro cómo murió el león marino de la imagen. Puede haber muerto por causas naturales o haberlo sido por factores antropogénicos, como la colisión con un barco, la ingestión de plástico o el enredo en artes de pesca.
Sin embargo, las poblaciones de leones marinos de California en realidad están aumentando considerablemente de tamaño y figuran como "preocupación menor" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Las estrellas murciélago obtienen su nombre de la red que crece entre sus brazos, que se asemeja a las alas de un murciélago. Las estrellas de mar suelen tener cinco brazos, pero pueden tener hasta nueve, y los animales crecen hasta 8 pulgadas (20 centímetros) de ancho, según el Acuario de la Bahía de Monterey.
Se han documentado en una variedad de colores, pero los más comunes son rojo, naranja, amarillo, marrón, verde o morado.
Imagen: Una estrella murciélago naranja frente a la costa de la isla Santa Cruz en el sur de California. (Crédito de la imagen: Shutterstock)
Las estrellas murciélago tienen al final de cada brazo "manchas oculares" sensibles a la luz, y las células olfativas en la parte inferior de sus brazos les permiten "saborear" las sustancias químicas que dejan los pequeños invertebrados o los cadáveres en el agua.
Cuando las estrellas murciélago encuentran comida, sacan uno de sus dos estómagos por la boca y liberan enzimas digestivas para descomponer su comida antes de ingerirla, según el Acuario de la Bahía de Monterey.
Estas estrellas de mar también tienen pequeños gusanos simbióticos que viven en los surcos en la parte inferior de los cuerpos de las estrellas y se alimentan de los restos que dejan sus anfitriones. Una sola estrella murciélago puede albergar hasta 20 de estos gusanos, por lo que puede haber más de 100 gusanos en la nueva imagen que están digiriendo afanosamente trozos de león marino.
Como carroñeros, las estrellas murciélago y sus gusanos autoestopistas juegan un importante papel en este ecosistema oceánico al reciclar nutrientes y energía desde la parte superior de la cadena alimenticia hasta el fondo.
"Si bien esta escena parece melancólica, tenga la seguridad de que el león marino está retribuyendo a la comunidad con la que una vez nadó", escribieron los organizadores del concurso en el sitio web de Big Picture.
"Cuando las estrellas murciélago se hayan saciado, cualquier cantidad de criaturas grandes y pequeñas [también] podrán obtener energía y refugio de lo que queda atrás en los años venideros".
Sin embargo, las estrellas murciélago pueden estar amenazadas debido al cambio climático. El aumento de la temperatura del océano ha ayudado a propagar una nueva enfermedad conocida como síndrome de desgaste de las estrellas de mar, que surgió por primera vez en Alaska en 2013.
Se cree que la enfermedad es causada por un virus y conduce a brazos anormalmente torcidos, lesiones blancas, desinflado de brazos y cuerpo, pérdida de brazos y desintegración del cuerpo, que casi siempre es fatal, según el Servicio de Parques Nacionales.
Las estrellas murciélago son una de las especies que se sabe que están en riesgo de contraer esta enfermedad, según el Acuario de la Bahía de Monterey.
