Hay muchas incógnitas sobre estas carismáticas criaturas
La mantarraya oceánica en peligro de extinción Mobula birostris es una icónica criatura marina y, sin embargo, sorprendentemente se sabe poco sobre ella.
Ahora, un estudio dirigido por investigadores de KAUST ha proporcionado información sobre la demografía de la población y el movimiento de estas rayas en la región del Mar Rojo. También insinúa un posible vivero frente a la costa de Sharm El-Sheikh, Egipto.
"Hay muchas incógnitas sobre estas carismáticas criaturas", dice Anna Knochel, ex estudiante de maestría en KAUST que dirigió el proyecto bajo la supervisión de Michael Berumen. "Quería aprender más sobre la población de mantas del Mar Rojo, pero un estudio científico completo sería desafiante y costoso. Me di cuenta de que podíamos recurrir a las redes sociales para obtener ayuda".
Knochel y sus colegas comenzaron recopilando imágenes y detalles de los avistamientos que habían presenciado. Se pusieron en contacto con Elke Bojanowski, científica marina y divemaster en Egipto, quien les concedió acceso a sus archivos de imágenes. Luego se comunicaron con miembros del público que habían publicado fotografías de mantarrayas tomadas en la región del Mar Rojo en varias plataformas de redes sociales. Estas imágenes en línea duplicaron la cantidad de datos para el proyecto.
"Al igual que los tiburones ballena, las mantarrayas tienen en sus cuerpos patrones de puntos únicos; esto, junto con las estimaciones de tamaño obtenidas de las fotografías, significaba que se podía identificar a los individuos", dice Knochel. "Pasé semanas analizando fotografías para identificar a tantos individuos como pude".
El equipo identificó a 267 individuos de 395 avistamientos en Egipto, Arabia Saudita, Sudán, Jordania e Israel, de 2004 a 2021. Se registraron los movimientos de 21 rayas avistadas en más de un lugar, incluidas las migraciones que abarcan la cuenca de un lado al otro del Mar Rojo. La capacidad de estos animales para emprender movimientos de larga distancia sobre aguas profundas significa que se requerirá la cooperación multinacional para protegerlos de manera efectiva.
"Me di cuenta de que muchas de las rayas eran realmente jóvenes, eran pequeñas y podía ver machos juveniles con órganos sexuales inmaduros", dice Knochel. "Identifiqué 27 machos jóvenes y estimo que otros 29 eran hembras juveniles. Las rayas jóvenes se vieron regularmente en Sharm El-Sheikh, lo que sugiere que el área podría ser un vivero".
El único otro vivero conocido de mantarrayas oceánicas es Flower Garden Banks, un santuario marino en el Golfo de México, donde se confirmaron avistamientos de machos juveniles en un artículo reciente.
"Este estudio destaca el valor sin explotar del Mar Rojo, no solo para los científicos, sino para todas las naciones que rodean sus costas", dice Berumen. "Estos hallazgos alentarán una mayor investigación sobre las mantarrayas oceánicas, y Arabia Saudita tiene una oportunidad real de modelar las mejores prácticas en términos de turismo sostenible para la vida silvestre marina".
El estudio se publica en Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems: Crowdsourced data reveal multinational connectivity, population demographics, and possible nursery ground of endangered oceanic manta rays in the Red Sea
