Miles de millones de cangrejos de las nieves han desaparecido del mar de Bering

cangrejo de las nieves
Un cangrejo de las nieves (Chionoecetes opilio) fotografiado bajo el agua en Canadá.

La temperatura del agua juega un papel fundamental en su ciclo de vida

Los cangrejos de las nieves en el mar de Bering alguna vez se contaban por miles de millones. Pero después de un reciente y masivo colapso de la población, los cangrejos casi han desaparecido de estas aguas, y es posible que no regresen pronto.

En 2018 habitaban el mar de Bering alrededor de 6 mil millones de cangrejos de las nieves maduros (Chionoecetes opilio) junto con aproximadamente 5 mil millones de cangrejos inmaduros, informó el Seattle Times. Pero a fines de 2021 esos números rondaban los 2,5 millones y los 6,5 millones, respectivamente, una pérdida de casi los 11 mil millones de cangrejos en solo tres años.

En febrero, el Servicio Nacional de Pesca Marina emitió un aviso oficial de sobrepesca para la población y, a principios de octubre, los funcionarios del Departamento de Pesca y Caza de Alaska (ADFG) tomaron la difícil decisión de cancelar la temporada de pesca del cangrejo de las nieves por miedo a acabar con los crustáceos por completo.

"La gestión del cangrejo de las nieves del mar de Bering debe centrarse ahora en la conservación y la reconstrucción dada la condición de la población", dijeron en un comunicado los representantes de ADFG [PDF]. La agencia también canceló la cosecha de otoño de cangrejos rojos gigantes de la Bahía de Bristol (Paralithodes camtschaticus), debido a los bajos números de la población.

cangrejo rojo gigante

Imagen: Erin Fedewa, bióloga pesquera federal, muestra un cangrejo rey rojo viejo más grande durante una encuesta pesquera del verano de 2021 en el mar de Bering. La encuesta encontró que las poblaciones de cangrejo real continuaron disminuyendo a largo plazo, y la temporada de cosecha de otoño de 2020 se canceló. (NOAA Fisheries)

Miranda Westphal, bióloga de gestión de área del Departamento de Pesca y Caza de Alaska, calificó la decisión de "tremendamente difícil". "Llegó después de muchas noches de insomnio y muchas lágrimas. Fue una de las decisiones más difíciles que hemos tenido que tomar", dijo.

¿Qué causó el declive del cangrejo de las nieves? Es casi seguro que el principal culpable fue el cambio climático causado por el hombre, aunque las prácticas de pesca insostenibles también pueden haber jugado un papel, informó el Seattle Times.

Los cangrejos de las nieves prosperan en las frías aguas del norte del fondo del mar de Bering. Para estos cangrejos, la temperatura del agua no es solo una cuestión de comodidad; juega un papel fundamental en su ciclo de vida. A medida que el agua de mar se enfría, se vuelve menos salada y menos flotante, lo que hace que se hunda en el fondo del océano.

Los biólogos marinos se refieren a esta capa fría de agua como la "charca fría", según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Muchos peces y otros tipos de vida marina evitan la charca fría, pero para los cangrejos de las nieves juveniles es un santuario. Prácticamente sin depredadores dispuestos a aventurarse en las heladas aguas de esta capa, los cangrejos juveniles pueden crecer en paz.

cangrejos de las nieves juveniles

Imagen: Los cangrejos de las nieves juveniles, como estos que se muestran aquí, fueron escasos en la encuesta de 2021 realizada por NOAA Fisheries en el mar de Bering. El número de machos se redujo en más del 96 por ciento en comparación con tres años antes, y el número de hembras se redujo en más del 99 por ciento. (NOAA Fisheries)

Pero últimamente esa protección ha disminuido. Olas de calor récord en 2016, 2018 y 2019 atrofiaron la formación de charcas frías en el mar de Bering, dejando a los cangrejos bebés vulnerables a los depredadores, según un informe del 2 de septiembre publicado por la NOAA. Además, dijo Westphal, las aguas más cálidas probablemente aceleraron el metabolismo de los cangrejos adultos, lo que provocó que se murieran de hambre. A medida que avance el cambio climático antropogénico en las próximas décadas, se prevé que este tipo de olas de calor se vuelvan más comunes, según el informe.

Además del cambio climático, algunas prácticas de pesca comercial pueden haber contribuido a la fuerte disminución del número de cangrejos. Los barcos de arrastre que se dirigen a otras especies marinas en el mar de Bering frecuentemente encuentran, capturan y descartan cangrejos de las nieves no deseados como "captura incidental". Y cuando los pescadores de cangrejos de las nieves suben una captura a bordo, tiran los cangrejos que se consideran demasiado pequeños, demasiado jóvenes o cuyas conchas están descoloridas o estropeadas de alguna manera.

población de cangrejo de las nieves

A veces, los cangrejos sobreviven al impacto de ser transportados repentinamente a la superficie y luego arrojados nuevamente al agua, pero a menudo no lo hacen. En 2020, la ADFG estimó que más del 30% de todos los cangrejos de las nieves que fueron capturados y arrojados al mar de Bering murieron como resultado, informó en abril el Seattle Times.

La evaluación de 2021 de la NOAA para los cangrejos de las nieves del mar de Bering corroboró estos sombríos hallazgos, con un aumento de la mortalidad de los cangrejos de las nieves ese año y una caída en picado de las poblaciones.

La pesca de cangrejos es un gran negocio en Alaska. La cancelación de la temporada de cangrejos este año y el futuro incierto de los cangrejos de las nieves del Mar de Bering podrían tener dramáticas implicaciones para la industria, que en 2016 recaudó unos $280 millones, informó Anchorage Daily News, y para muchos pescadores locales que dependen de los cangrejos de las nieves para su sustento.

"La gente simplemente se arruinará y no podrá alimentar a sus familias", dijo Jamie Goen, director ejecutivo de Alaska Bering Sea Crabbers, a KIMA-TV, una estación de televisión en Yakima, Washington.

El grupo de Goen, junto con varios otros, está pidiendo actualmente al Consejo de Administración Pesquera del Pacífico Norte que imponga mejores medidas de conservación para ayudar a reconstruir una población sostenible de cangrejos de las nieves, informó KIMA-TV.

Pero por ahora, los cangrejos permanecerán fuera del alcance de los pescadores comerciales. "Queremos darles la mejor oportunidad de recuperarse", dijo Westphal.

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