Rastrean por primera vez anguilas hasta el mar de los Sargazos
Hasta este momento, no se habían encontrado huevos o anguilas para confirmar este lugar de desove
Un equipo de investigadores dirigido por la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido ha dado un gran paso adelante para resolver uno de los misterios más perdurables de la naturaleza: ¿Dónde desovan las anguilas europeas y cómo llegan allí?
Habiendo sufrido una disminución del 95% en el número de individuos que regresan a los ríos de Europa desde la década de 1980, la anguila europea es ahora una especie en peligro crítico de extinción.
Pero una investigación pionera nos permite comprender mejor el ciclo de vida de esta de importancia global pero poco conocida especie y garantizar que se implementen medidas de protección efectivas para combatir su declive.
El líder del proyecto e investigador de la Agencia de Medio Ambiente, Ros Wright, dijo: "La anguila europea está en peligro crítico, por lo que es importante que resolvamos el misterio que rodea su ciclo de vida completo para apoyar los esfuerzos para proteger el área de desove de esta importante especie".
Imagen: Datos históricos, que muestran la ubicación del área de desove propuesta en relación con las posiciones anteriores de marcas satelitales emergentes (cruces) de anguilas liberadas en tres lugares diferentes en Europa. El sombreado muestra datos de tamaño mínimo de leptocéfalo kriged de ICES en una cuadrícula de 1°
"Esta es la primera vez que hemos podido rastrear anguilas hasta el mar de los Sargazos y estamos encantados de tener la primera evidencia directa de anguilas europeas adultas que llegan a su área de desove. Su viaje revelará información sobre la migración de anguilas que nunca antes se había conocido".
El viaje de las anguilas europeas a su lugar de reproducción en el Mar de los Sargazos es de hasta 10.000 km y se considera una de las hazañas de migración animal más impresionantes observadas en la naturaleza. Es un misterio que ha dejado perplejos a los científicos durante siglos, y la primera evidencia registrada de científicos que investigaron este fenómeno data del siglo IV adC.
Trabajando junto con la Sociedad Zoológica de Londres, Defra, Cefas, Natural England, la Universidad de Azores y la Universidad Tecnológica de Dinamarca, la Agencia de Medio Ambiente ha producido la primera evidencia directa de anguilas europeas navegando el último tramo de 2.500 km de su viaje. Hasta este momento, no se habían encontrado huevos o anguilas para confirmar este lugar de desove.
Imagen: Datos emergentes de anguilas europeas marcadas en dos ubicaciones de las Azores (círculos) en noviembre de 2018 (dorado) o 2019 (amarillo). Los símbolos dentro de las cruces muestran si las marcas se desprendieron de las anguilas prematuramente, ya sea porque excedieron la profundidad de seguridad de 1.400 m (triángulo hacia abajo), o por otras razones (desconocidas) (círculo). No se muestran las depredaciones.
En diciembre de 2018 y 2019, los investigadores colocaron etiquetas satelitales en 26 anguilas europeas hembras grandes y las liberaron desde las Azores hacia el Océano Atlántico. Las islas Azores están cerca del punto más lejano conocido en la ruta migratoria de la anguila que fue rastreada por proyectos anteriores.
Imagen: Anguila europea equipada con una etiqueta de satélite emergente
Programadas para desprenderse y transmitir sus datos después de 6 a 12 meses, se recibieron datos de 23 etiquetas satelitales en varias etapas del viaje, con seis anguilas marcadas que llegaron al Mar de los Sargazos. Los datos transmitidos por estas etiquetas revelan que las anguilas migraron constantemente hacia el mar de los Sargazos y, sorprendentemente, que este viaje a sus lugares de reproducción lleva más de un año.
Una vez que las anguilas desovan en el Mar de los Sargazos, sus larvas regresan al Reino Unido y otras aguas europeas a través de una ruta diferente, transportadas por las corrientes oceánicas en la Deriva del Atlántico Norte. Luego migran a los ríos como anguilas de cristal. Después de eso, cambian de forma a "angulas" más oscuras alrededor de un año de edad mientras regresan al agua dulce, donde eventualmente maduran y se convierten en las anguilas adultas que viven en nuestros ríos, lagos y presas.
Imagen: Las angulas son una fase en la compleja historia de vida de la anguila europea (Anguilla anguilla).
Desentrañar los mecanismos de navegación, las rutas tomadas y ubicar dónde desovan las anguilas es fundamental para comprender las razones detrás de su declive y poner en marcha medidas de conservación específicas para proteger esta especie de importancia global.
El presidente del Grupo de especialistas en anguilas de la UICN, Matthew Gollock de la Sociedad Zoológica de Londres, dijo: "Las poblaciones de anguila europea se encuentran en un mínimo histórico y cuanto más comprendamos su historia de vida, mejor podremos desarrollar medidas de conservación para abordar el estado crítico de la especie".
El profesor José Manuel N. Azevedo de la Universidad de las Azores dijo: "Este descubrimiento enfatiza el papel de las Azores en el ciclo de vida de las anguilas. Ayudará a los científicos y conservacionistas a impulsar medidas para restaurar los hábitats de las anguilas en todo el archipiélago".
La Agencia de Medio Ambiente y sus socios realizarán ahora un análisis más profundo de los datos de las etiquetas satelitales para descubrir más pistas sobre cómo las anguilas navegan hacia su área de desove. Esto es parte de un proyecto en curso y los equipos de campo han regresado a las Azores para etiquetar anguilas por satélite con etiquetas de vida extendida para revelar más datos sobre la migración de anguilas plateadas y los sitios de desove en el Mar de los Sargazos.
La Agencia de Medio Ambiente continúa realizando investigaciones sobre todas las etapas de la vida de la anguila europea para informar las medidas de conservación. Esto complementa el trabajo en Inglaterra para proteger las anguilas, por ejemplo, mejorando el diseño del paso de anguilas para mejorar el paso de anguilas río arriba hacia nuestros ríos.
La investigación ha sido publicada la semana pasada en Scientific Reports: First direct evidence of adult European eels migrating to their breeding place in the Sargasso Sea
