Las tortugas marinas verdes son consideradas los megaherbívoros del océano
Las tortugas marinas han sido objeto de sobreexplotación en el pasado, lo que ha dado lugar a su estado de población en peligro de extinción. Pero en las últimas dos décadas, sus poblaciones se han recuperado en ciertas áreas del mundo y se está desarrollando su papel ecológico.
Como resultado, las praderas de hierbas marinas de las que se alimentan están volviendo a su estado de pastoreo natural. Algunas incluso están siendo sobrepastoreadas. ¿Cómo afecta el regreso de la tortuga marina al funcionamiento de los ecosistemas costeros?
Un equipo de investigación analizó el valor del ecosistema de hierbas marinas (como la protección costera y el almacenamiento de carbono) a lo largo de un área de pastoreo de tortugas de menor a mayor. En experimentos, determinaron el impacto de la recuperación de las poblaciones de tortugas marinas en el funcionamiento del ecosistema.
Las praderas de fanerógamas marinas nos proporcionan una gama de bienes y servicios. Por ejemplo, proporcionan un hábitat y alimento para muchas especies de peces de importancia comercial. También ayudan a proteger la costa al estabilizar los sedimentos y reducir la energía de las olas.
Con el regreso del gran herbívoro, la tortuga marina, es importante cuantificar su impacto en los servicios ecosistémicos que puede proporcionar una pradera de hierbas marinas. A menudo, estos servicios se miden por separado pero, en el nuevo estudio, los servicios más esenciales se evaluaron juntos para evaluar la multifuncionalidad del ecosistema.
Imagen: Se pueden observar tres escenarios de intensidad de pastoreo de megaherbívoros en ecosistemas de pastos marinos tropicales con tortugas verdes como megaherbívoros en todo el mundo (Fig. a). El papel ecológico de la tortuga se está desarrollando rápidamente en numerosas áreas de alimentación donde las poblaciones se están recuperando a través de la conservación después de siglos de declive, con un aumento en los episodios de sobrepastoreo registrados. En experimentos de campo, los investigadores evaluaron los efectos de escenarios de intensidad de pastoreo simulados en las funciones y multifuncionalidad del ecosistema (Fig. b) en un ecosistema de pastos marinos del Caribe tropical durante un período de 18 meses. Crédito: Universidad de Wageningen
Combinación de servicios ecosistémicos en un índice
"Nuestro enfoque para medir diferentes funciones del ecosistema simultáneamente y combinarlas en un índice de multifuncionalidad del ecosistema es nuevo para los hábitats marinos y condujo a sorprendentes resultados", dice Marjolijn Christianen, investigadora principal del estudio.
"Descubrimos que la presión de pastoreo de tortugas medianas aumentó el almacenamiento de carbono y el ciclo de nutrientes en las praderas de hierbas marinas. Por otro lado, la biomasa de peces y otros servicios fueron mayores en las praderas sin pastoreo de tortugas. Más importante aún, encontramos un colapso simultáneo de todos estos servicios bajo una severa presión de pastoreo de tortugas".
Con base en estos resultados, los autores argumentan que el retorno exitoso de la tortuga marina debe ir acompañado de la protección de su hábitat, las praderas de hierbas marinas, así como de sus depredadores, quienes pueden influir en el comportamiento de pastoreo de las tortugas a través de los efectos del miedo.
Imagen derecha: Se usaron jaulas para evitar que las tortugas pastaran en la pradera marina para imitar el escenario sin pastoreo. Crédito: Universidad de Wageningen
"Según los recientes conocimientos de estudios en las Bahamas, la variación espacial resultante en la presión del pastoreo probablemente pueda evitar el colapso del hábitat", dice Fee Smulders, coautor del estudio.
"Al adoptar un enfoque ecosistémico integrador para la gestión, podemos mantener una alta multifuncionalidad del ecosistema, así como ecosistemas equilibrados que pueden sostener las densidades naturales de las carismáticas tortugas marinas", dice Christianen.
Imagen derecha: Se utilizaron innovadores canales de campo submarinos, desarrollados por coautores del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (James et al. 2020), para medir la estabilidad de los sedimentos, una de las funciones del ecosistema que se midieron. Crédito: Universidad de Wageningen
Praderas de pastos marinos vírgenes
Las tortugas marinas verdes son consideradas los megaherbívoros del océano. Dado que sus poblaciones han sido diezmadas, los científicos se han acostumbrado a estudiar y experimentar praderas de hierbas marinas sin pastoreo. Estas exuberantes praderas de hierbas marinas dominadas por especies robustas se consideran saludables, en condiciones "prístinas" y muy valiosas. Pero con el regreso de la tortuga marina verde en muchas áreas costeras en las últimas décadas, debido a la conservación exitosa, muchas praderas de hierbas marinas se han transformado en paisajes marinos de pastoreo.
Un artículo anterior publicado en Nature Ecology and Evolution por investigadores de Wageningen discutió cómo debemos reconsiderar nuestra visión de una pradera prístina de hierbas marinas, que probablemente consiste en un mosaico de parches (fuertemente) pastoreados y parches no pastoreados con una gran diversidad de especies de plantas y una mayor biodiversidad en general.
Este paisaje marino en mosaico puede ser más natural, aunque el valor del ecosistema puede ser ligeramente inferior al de las praderas sin pastoreo. Ahora que los diferentes escenarios de pastoreo (alta abundancia de tortugas, baja abundancia, a veces hiperabundancia) coinciden en las tres cuencas oceánicas donde se encuentran tortugas, los resultados de estos nuevos estudios son aún más relevantes y urgentes a nivel mundial. Los hallazgos también se pueden usar para predecir los impactos en el ecosistema de futuros cambios.
El equipo publicó recientemente sus hallazgos en Global Change Biology: Seagrass ecosystem multifunctionality under the rise of a flagship marine megaherbivore
