En las esponjas marinas hay "oculto" mucho más de lo que podrías haber pensado
Las esponjas marinas parecen ser algunos de los habitantes más simples de nuestro océano. Incluso pueden parecer aburridas en comparación con algunas de nuestras criaturas marinas favoritas (además del legendario Bob Esponja, por supuesto).
Si bien no poseen muchos de los rasgos que imaginamos cuando pensamos en los animales del océano (como corazones, caras o aletas), una inmersión profunda revela que estos organismos ofrecen más de lo que parece.
Pueden ser fluorescentes
Algunas criaturas del océano, como el rape, son bien conocidas por su bioluminiscencia (la capacidad de emitir luz). Pero, ¿Sabías que algunas esponjas también tienen esta habilidad? Los investigadores han descubierto recientemente una especie de esponjas de aguas profundas que brillan intensamente. ¿Por qué solo unas pocas especies selectas poseen esta característica?
Las esponjas estudiadas fueron extraídas de aplastantes profundidades de más de 3.000 metros, y la bioluminiscencia puede ser muy útil en la oscuridad del mar profundo. Los investigadores creen que desarrollaron este rasgo para atraer a sus presas.
Pueden ser carnívoras
Las esponjas son sésiles, lo que significa que permanecen en un lugar y se alimentan por filtración. Filtran el agua a su alrededor a través de sus múltiples poros, conectados por canales, para capturar nutrientes y partículas de desperdicios orgánicos. Esta capacidad de filtrar el agua que las rodea hace que las esponjas sean importantes para los ecosistemas de arrecifes de coral.
Si bien los humanos no deben temer ser devorados por esponjas marinas, hay un par de criaturas que deben tener cuidado. Las esponjas comen principalmente bacterias y pequeñas partículas de alimentos, pero algunas especies son carnívoras; sin embargo, solo deben preocuparse los pequeños crustáceos y otro plancton diminuto.
Son descontaminantes
¡Este filtrado es poderoso! Las esponjas marinas pueden absorber al día hasta 20.000 veces su volumen de agua. A medida que filtran a través del agua del océano, también filtran los contaminantes. Este impacto puede incluso llegar a los humanos.
Por ejemplo, cuando las aguas residuales y los pesticidas ingresan al océano, pueden ser consumidos o absorbidos por organismos marinos, que luego son devorados por los peces. Estos peces son consumidos por peces más grandes, aves, animales terrestres y, en última instancia, por humanos. Las esponjas pueden ayudar a eliminar algunos de estos contaminantes antes de que puedan ascender en la cadena alimentaria.
Algunos investigadores en Europa están estudiando cómo usar esponjas a gran escala para ayudar a aumentar la calidad del agua y reducir la contaminación. A través de experimentos de laboratorio, encontraron que una especie de esponja en particular podía filtrar el plomo.
Tienen cualidades medicinales
Los científicos han descubierto que las esponjas marinas son una mina de oro de compuestos bioquímicos. Pueden alterar sus moléculas, lo que resulta en la producción de ciertas sustancias como proteínas y grasas. Lo que es más importante, algunas mutan para crear un bloque de construcción increíblemente útil similar al ADN llamados nucleósidos. Esta materia se puede recolectar y usar para crear medicamentos que combaten bacterias, virus, hongos e inflamación.
¡Esto hace que las esponjas marinas sean una prometedora fuente de tratamientos! Algunos de los medicamentos creados con sustancias químicas que se encuentran en las esponjas tratan enfermedades como la leucemia, los tumores de linfoma y el cáncer de mama. Otras ayudan a tratar la varicela y el herpes zóster. De hecho, el primer fármaco aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos para tratar el VIH (y que todavía se usa en la actualidad) incluía nucleósidos de esponjas marinas.
Como puedes ver, las esponjas tienen inesperadas características y habilidades y brindan una gran cantidad de beneficios a la sociedad, tanto dentro como fuera de nuestro océano. La próxima vez que vayas a bucear, asegúrate de darle las gracias a una esponja. Nunca se sabe cuándo la esponja puede ser útil para ti.
