3 razones por las que no debes temer a estos pacíficos animales marinos
Para combatir el calor del verano mucha gente en el hemisferio sur va a la playa, y esto aumenta sus posibilidades de encontrar bajo las olas vida marina potencialmente peligrosa.
Entonces, ¿Deberíamos preocuparnos por las rayas? Es posible que todavía pienses eso, incluso si han pasado 16 años desde la muerte del ícono de la vida silvestre Steve Irwin.
Irwin luchó contra algunos de los animales más peligrosos del mundo, desde cocodrilos hasta serpientes venenosas, pero fue una raya la que trágicamente le quitó la vida. "Cuando les digo a otros que estudio las mantarrayas, por lo general responden con sorpresa, seguido de un rápido recordatorio sobre esto. De hecho, me sorprende cuando un australiano no lo menciona", dice Jaelen Nicole Myers, candidata a doctorado en la Universidad James Cook.
A pesar de su reputación de ser peligrosas, las muertes causadas por rayas son en realidad raras. Las lesiones accidentales ocurren, pero comprender cómo y por qué ocurren los "pinchazos" podría ayudar a prevenirlos y ayudar a los bañistas a superar el estigma de las rayas.
El estigma de las rayas
"La existencia de un 'estigma de las rayas' se hizo evidente para mí después de que recientemente publiqué un carrete de Instagram que demostraba la técnica adecuada para recoger una mantarraya. A pesar de que estoy bien entrenada en este procedimiento, varios comentaristas quedaron estupefactos de que intentara algo tan peligroso", dice Myers.
"Algunos más sugirieron que debería arrojar la raya de mis manos para vengar a Steve Irwin. Podemos suponer que estos comentarios son bromas, pero semanas después de su muerte, los informes de noticias mostraron que los fanáticos de Irwin podrían haber buscado represalias cuando se encontró un puñado de rayas en las playas de Queensland con la cola cortada".
La antipatía hacia las rayas probablemente esté influenciada por los titulares de los medios que a menudo pintan a los animales de forma negativa. Muchos informes sobre rayas se combinan con términos como "ataque de raya", pero, de hecho, rara vez actúan de forma agresiva.
Imagen derecha: Una raya bastante dócil descansando en el agua hasta los tobillos. Jaelen Myers, 2022
3 datos cruciales sobre las rayas
Entonces, ¿De qué rayas debemos tener cuidado y cómo ocurren los pinchazos? Aquí hay tres hechos clave:
1. Mueren más personas al caerse de la cama que a causa de las rayas
Cada año se informan miles de lesiones por rayas y mantarrayas en todo el mundo pero, curiosamente, solo se han registrado cinco muertes registradas en Australia desde 1945, y menos de 20 en todo el mundo.
En realidad, más personas mueren cada año por caerse de la cama: 73 personas en Australia solo en 2021, según datos de la Oficina de Estadísticas de Australia.
2. No todas las rayas pican
Se ha estado usando el término raya hasta ahora, pero hay muchos tipos de rayas. Para aclarar, todas las mantarrayas son rayas, pero no todas las rayas son mantarrayas.
El término "raya" incluye todo, desde patines, peces guitarra, mantarrayas, rayas diablo, hasta rayas verdaderas. Solo esta última se caracteriza por una púa venenosa, que desarrolló como herramienta de defensa contra depredadores acuáticos más grandes, como los tiburones.
Imagen: Ubicación de la púa venenosa en la cola de una raya. A medida que crecen, comúnmente les crece una segunda púa. Jaelen Myers, 2022
3. El cuerpo de una raya es inofensivo, pero es viscoso
La púa es la única parte de una raya de la que debes tener cuidado. Dado que se encuentra cerca de la base de la cola en la mayoría de las especies, el resto de la cola y el cuerpo son inofensivos al tacto.
Solo estás en riesgo de pinchazo si te paras casi encima de sus cuerpos, pero generalmente se alejan mucho antes de que te acerques tanto.
Cuando se sienten amenazadas o son pisadas, las rayas pueden reaccionar a la defensiva sacudiendo la cola. Es por eso que las lesiones suelen ser en el pie o el tobillo. Las lesiones en las extremidades varían en gravedad y grado de dolor, pero por lo general no ponen en peligro la vida.
Ama a tu raya local
Con suerte, conocer estos hechos elimina parte del misterio y el miedo subyacente sobre los ataques de las rayas. "Basada en mis experiencias, encuentro que las mantarrayas son amables por naturaleza. Mi esperanza es alterar la percepción general de ellas de peligrosas a lindas y gentiles", dice Myers.
Afortunadamente, el crecimiento del ecoturismo está ayudando al proporcionar a las personas memorables interacciones con rayas. Muchos acuarios de todo el mundo, como el Acuario de Georgia en los Estados Unidos, permiten que los adultos y los niños acaricien y alimenten a las rayas en tanques de contacto.
Imagen derecha: Un grupo de niños aprende a alimentar rayas en Daydream Island Resort. Jaelen Myers, 2022
Es posible que también hayas oído hablar de Stingray City en las Islas Caimán, que es famosa por permitirte bucear con rayas. En el resort DayDream Island en Queensland, Australia, incluso puedes darles de comer en tu regazo.
Las interacciones positivas con estos animales pueden reemplazar el estigma de la raya con fascinación y curiosidad, lo cual es importante para promover su conservación. Una gran parte de las especies de rayas en todo el mundo son vulnerables a extinciones localizadas y a la disminución del tamaño de la población bajo los niveles actuales de sobrepesca, incluidas las rayas águila y las mantarrayas.
La creciente evidencia también sugiere que más esfuerzos de conservación se dirigen a especies populares y queridas. ¿Hay alguna duda de que nos importan más los osos panda que un pez baboso? Por lo tanto, aprender a apreciar los "panqueques marinos" de nuestro océano podría ser bueno para ellos a largo plazo.
Imagen: Stingray City, Islas Caimán, es un punto de acceso turístico donde las personas pueden conocer de cerca a las rayas residentes. Jorge Wauchope, 2023
"Mi consejo es buscar una experiencia memorable con rayas. Si ves una en la playa, obsérvala desde una distancia segura. Si no tienes salida al mar, lleva a la familia al acuario y toca una. Entonces puedes decidir si vale la pena tenerles miedo", dice Myers.
